– Приветствую вас, Ран'Тао-сан. Надеюсь, я не помешал? – привлекаю внимание женщины, едва спустившись в её землянку. Жила она, к слову, небогато: маленькая комнатка, метров, может быть, десять на шесть, значительную часть которой занимала старинная кровать с балдахином, пара шкафов, простенький очаг в центре – практически обычный костёр с подставкой для котелка. Потолок был низкий, стены то ли чисто глиняные, то ли покрыты её слоем, как штукатуркой. Правда, внутри было сухо, стоял приятный запах трав и чувствовался некоторый уют.

– Вы? – учёная удивлённо отвернулась от какого-то сундучка, в котором до этого увлечённо копалась. – Капитан Сагара, верно?

– Не совсем, – улыбаюсь, чуть поправляя белые полы любимого пальто, в которое заблаговременно переоделся. – Моё имя – Алукард, я имею честь быть арранкаром, а конкретно – Примерой Эспадой. Если сравнивать с иерархией Готэя-13, то я занимаю положение, эквивалентное положению Ямамото Генрюсая, – ну да, если Соске у нас за Короля Душ.

– Арранкар? Пустой, снявший маску?.. – глаза моей собеседницы чуть сузились, и уже более собранным голосом была озвучена догадка: – Айзен Соске?!..

– Да, вы всё правильно поняли.

– Однако… – женщина взяла себя в руки и привычным движением потёрла переносицу. – Ямамото Генрюсай – командующий Готэй-13, но при этом он ещё и сильнейший синигами в Обществе Душ…

– Всё верно.

– Вы хотите сказать?.. – в её глазах отразилась испугавшая женщину догадка.

– Именно. Я – сильнейший Пустой в Хоэко Мундо. Впрочем, понятие Пустой ко мне уже не совсем применимо, так как я не имею пустоты в душе.

– Что вам от меня нужно? И зачем был этот маскарад ранее?

– Так было нужно, к сожалению, пока это всё, что я могу сказать. А насчёт первого вопроса… Знания, талант, опыт. Я пришёл предложить вам работу. У нас уже есть один учёный, но, к сожалению, он мало отличается от Куроцучи Маюри, капитана Двенадцатого Отряда, а лично мне хотелось бы иметь дело с адекватным человеком.

– А как же Айзен?

– Соске Айзен – наш лидер, ему по должности не положено сидеть в лабораториях.

– А если я откажусь? Вы меня убьёте?

– А вы откажетесь? После всего, что вам сделало Общество Душ? Впрочем, ответ «нет», я не стану вас убивать.

– Странная позиция для пустого, – женщина постаралась произнести это как можно небрежней, но получилось плохо, и внутреннее напряжение прорвалось наружу. Кстати, на мой взгляд, это было странно, ведь она, как минимум, прожила более тысячи лет, хотя… Вполне может быть, что это последствия долгой жизни в одиночестве, когда нет нужды ни от кого скрывать свои чувства.

– Я же уже сказал, этот термин ко мне малоприменим. Я не люблю бессмысленных убийств, а ваше убийство будет именно бессмысленным. Ведь даже если вы захотите, то всё равно ничего не сможете рассказать командованию Готэя-13. По крайней мере, ничего такого, что представляло бы для нас хоть какую-то угрозу, – даже сдай она то, что «капитан Сагара» – на самом деле Пустой, это ничего не изменит. Помогавшие мне синигами включат дурочку и будут всё валить на способности занпакто Айзена и утверждать, что видели именно своего покойного капитана. Сама же засвеченная маска в любом случае своё отжила и более, скорее всего, не пригодится.

– И все арранкары такие… миролюбивые?

– К сожалению, нет. Среди нас хватает «интересных» личностей. Итак, что вы ответите?

– Я могу подумать?

– Конечно. Суток вам хватит? Время в Хоэко Мундо бежит куда быстрее, чем в Обществе Душ, а мне ещё нужно проверить состояние моих подопечных.