Маленькие города привлекают больших людей. Это она знала не из книг и не по чужим рассказам. И память услужливо начала подкидывать старые и местами уже забытые образы.

Ей было семь или восемь, когда мать соврала отцу. Ничего страшного, обычное бытовое вранье, что-то про рыночные цены или про то, куда делась монетка из кошеля, Герда уже не помнила. Но она помнила другое, а именно как тепло в груди стало колючим и неприятным, кольнуло изнутри, и рот открылся раньше, чем голова успела подумать.

Мать побледнела, а отец промолчал, но посмотрел на дочь так, будто увидел впервые, и взгляд этот она запомнила навсегда.

Потом были другие случаи, много, и каждый раз она чувствовала ложь раньше, чем собеседник договаривал фразу. Ей казалось, все люди так умеют и просто молчат из вежливости.

Оказалось, не все, и еще оказалось, что такие способности стоят дорого в определенных кругах.

Стержень снова в руке, берестяной лист наполняется отметками. Герда перенесла кружки отстойников южнее периметра и добавила стрелки направления стока. Рей объяснял путано, размахивая руками и перебивая сам себя, но суть она уловила, а подробности не так важны, на то и существуют мастера, чтобы разбираться в подробностях.

Провела линию от границы карты к домам, обозначая будущий водопровод, и рука замерла на полпути.

Другая линия, другая стена, только не бревенчатая, а высокая каменная, с узкими окнами и ухоженным двором за чугунной решеткой. Красивый дом и красивая одежда, а за всем этим бескрайняя пустота, в которой ни одно решение не принадлежит тебе.

Вспомнилось, когда ее привели в дом и объяснили, что девочка с таким даром не должна прозябать в рыбацкой деревне. Отцу заплатили, матери тоже, и денег хватило на новую лодку и сарай для скотины, а дочь уехала с незнакомыми людьми и больше родителей не видела.

Впрочем, родители и не настаивали, ведь деньги, которые за нее заплатили, позволили им жить в достатке, какого рыбацкая семья в жизни бы не увидела, и Герда их за это не винила. Они просто не понимали, что отдают ее навсегда, и хотели сделать так, как будет лучше их дочери.

Ей дали комнату, учителей и расписание на каждый день. Утром уроки, после обеда тренировки. Сначала с травником, который проверял границы ее восприятия и заставлял описывать ощущения словами. Потом со старухой, которая учила лучше разбираться в людях и их эмоциях. И это было полезно, даже необходимо, и годы спустя Герда признавала, что без этих навыков давно бы сошла с ума.

Но учеба прошла незаметно и следом начались приемы…

Стой рядом и молчи, слушай не слова, а то, что за словами. После ужина поднимись к хозяйке и расскажи: кто из гостей лгал, кто боялся, у кого за учтивой улыбкой прячется ненависть, а у кого за грубостью настоящая преданность. Кого можно купить, а кого нужно запугать.

Герда подробно рассказывала, хозяйка слушала и кивала, а на следующий прием звала снова, и каждый раз после таких вечеров руки хотелось мыть до тех пор, пока не слезет кожа.

Ей было четырнадцать, когда впервые попросилась уйти и где-то к восемнадцати просить уже перестала.

За дверью послышались торопливые шаги, и Герда, не оборачиваясь, проговорила:

— На лавке у печи, Борн. Под тряпкой.

Дверь приоткрылась, в проем просунулась голова кузнеца, и по его лицу было видно, что вопрос застрял на полпути к языку. Он покрутил головой, увидел лавку, сунул руку под тряпку и вытащил свои щипцы, которые забыл при уходе.

— А ты откуда… — начал он и тут же осекся, видимо решив, что ответ ему не особо нужен.

— Они звякали без остановки на протяжении всего собрания, — Герда позволила себе улыбку, не отрываясь от бересты. — А сейчас ты шел молча, значит без них.