У ворот наконец показался староста, и вышел он сам, в сопровождении Кральда и десятка латных гвардейцев, а бревна за их спинами сразу закрыли проход. Выглядит это так, будто деревня готовится к полноценной обороне, и подобная решимость, честно говоря, напрягает.

Одно дело воевать со зверьми, их потом хотя бы съесть можно, а от людей в хозяйстве проку никакого, разве что на мыло пускать, но это перебор и по меркам моего производства. То есть я хочу сказать, что сцепиться с королевской армией выглядит совсем невыгодным мероприятием, староста понимает это не хуже меня, потому и вышел на переговоры лично.

О чем они говорили с командующим, до меня не долетало, но разговор по меркам старосты вышел жарким. Спустя минуту солдаты молча отошли от воды, разве что рыцари недовольно загалдели, мол, чего тут обсуждать, подстрелить гаденыша, и вопрос закрыт. Однако, несмотря на галдеж, берег расчистили быстро, и Герт неспешно повел плот к берегу. Я бы, может, и подождал еще на всякий случай, да только зачем, когда между мной и солдатами выросла стена из гвардейцев.

— Да вылазь, не тронут, — прогудел Чугунок и поманил меня ладонью. — Занимайся пока своими делами, тут разбирательства не твоего уровня.

От Чугунка обычно и пары слов за день не дождешься, так что, считай, мне досталась целая речь. Я сошел на берег, латная перчатка похлопала меня по плечу, и колени слегка спружинили, дружелюбие у гвардейцев тоже тяжелое.

В сторону деревни, конечно, посмотрел, но рыцарей на подступах многовато. Скачут, сволочи, туда-сюда, и если рвануть под защиту стен, вполне могут перехватить на полпути. Тогда кто-нибудь опять получит топором, а такое, как подсказывает логика, переговоры явно не упростит. Так что у воды оно надежнее, тем более свая давно заточена и без дела скучает.

— Мужики, плот не отгоняйте! — окликнул я Герта, который все так же обнимался с рыбой. — Сейчас один столбик установлю, плот очень уж нужен.

* * *

Командующий сидел верхом у самой воды и слушал, как его армию поливают с середины реки. Юнец в выражениях не стеснялся, выплескивал всё, что накопилось на душе, и запас там, судя по напору, лежал серьезный. Солдаты в ответ чем только ни грозились, рыцари перекрикивали солдат, и вся эта ругань уходила в воду без всякого толку.

Сам он молчал, отвечать все равно нечего, да и незачем. Вон он, будущий рапорт, сидит в реке по грудь, обнимает топор и обзывается, а каждое слово, произнесенное сейчас, потом обернется в торге звонкой монетой. Так что пусть наобзывается вдоволь, чем длиннее список оскорблений, тем короче спор о возмещении.

Сбитый рыцарь охал в траве под присмотром слуг, и охал с умом, стоило кому-нибудь глянуть в его сторону, и страдания заметно прибавляли в громкости. Командующий оценил его состояние еще издали, кираса цела — цел и рыцарь, вмятина осталась разве что на репутации, а такое лекари не лечат. Судя по слухам от вылеченных в этой деревне, местный лекарь эту самую репутацию еще и подпортить может.

Между пострадавшими расхаживал писарь с дощечкой и вел опись ущерба, и заявленные потери росли с каждым опросом. Тут помяли латы, там лошадь споткнулась на ровном месте, и теперь у нее болит копыто, извольте возместить. Писаря этого командующий возит с собой чуть ли не со вступления в должность, сработались они давно, лишних указаний этому человеку не требуется, и что не взыщется с деревни, то уйдет в столицу под видом непредвиденных расходов похода.

Солдаты тем временем прочесывали траву и кусты вокруг участка, наводку им дал деревенский пьяница, на редкость добрый и отзывчивый. Настолько добрый и настолько трезвый с виду, что в пьяниц такого разлива командующий не верил с юности, но господа рыцари в свидетеле души не чаяли, и мешать им он не стал.