Можно использовать металлическую ёмкость, но откуда ей взяться, если даже единственный кузнец в деревне сидит без угля и жалуется на жизнь. Остаётся самый простой и древний вариант: выкопать небольшую яму, сложить в неё дрова определённым образом, сверху закрыть глиной, оставив воздушные каналы, поджечь, дождаться, пока разгорится как следует, а потом перекрыть доступ воздуха и ждать, пока древесина превратится в уголь. Не быстро, зато надёжно и не требует ничего, кроме лопаты и терпения.

Вернулся домой, проверил вёдра с глиной. Вода уже заметно расслоилась, сверху мутноватая, но светлая, а внизу что-то тёмное и плотное. Рано ещё, пусть постоит, пока буду заниматься дровами. Прихватил тачку, лопату, топорик и побежал к речке за глиной для угольной ямы. Посудная глина это одно, а для герметизации нужна обычная, какую попало, лишь бы держала жар и не пропускала воздух. Набрал полную тачку, не выбирая, прямо лопатой с берега, и через четверть часа высыпал её у заранее присмотренного места недалеко от горна.

Подготовил площадку, выкопал яму глубиной по колено и шириной в два шага. Стенки слегка подровнял лопатой, дно утоптал. Теперь дрова, а за ними как раз в лес.

Впрягся в тачку, бросил топор и двинулся по знакомой тропе, к тому месту, где когда-то свалил лиственницу. Деревья, которыми завалил её, по-прежнему лежат на поляне, и с прошлого визита ничего не изменилось. Проверил ближайший ствол, постучал обухом, прислушался. Звук глухой, влажный, древесина совершенно не подсохла, чего, впрочем, и следовало ожидать. Деревья так быстро не сохнут, на это нужны месяцы, а прошло всего ничего.

Для угля сырые дрова использовать можно, просто процесс растянется дольше и потери будут выше. Сначала придётся ждать, пока выпарится вся влага, и только потом начнётся собственно пиролиз. Определить переход просто: пока из ямы идёт белый густой дым, значит выходит вода, а когда дым поредеет и посинеет, значит влага испарилась и древесина начала превращаться в уголь.

Можно и сырыми обойтись, но лучше бы найти что-нибудь посуше. И желательно лиственной породы, не хвойное. Хвоя при горении искрит и трещит, смола вспыхивает непредсказуемо, и кузнецу такой уголь вряд ли понравится. Лиственные породы горят ровнее, уголь получается плотнее и жарче, а для ковки это принципиально важно.

Отвернулся от сырых стволов, вернулся на тропу и пошёл дальше, вглубь леса. Тропа петляла между стволами, сужалась, расширялась, ныряла под низкие ветки и выползала обратно на свет, и с каждым десятком шагов деревья становились выше и теснее. Лес здешний не любит гостей, это давно известно, но днём и на тропе относительно безопасно, звери предпочитают охотиться в сумерках, а всякая мелкая пакость вроде ядовитых кустов и агрессивных корней обычно держится подальше от натоптанных путей.

Ну, точнее пути прокладывают подальше от всякой дряни, но суть не в этом.

По дороге встретил Вельта, тот шёл навстречу с луком за спиной и парой подвешенных к поясу птиц. Охотник коротко кивнул, окинул меня взглядом, задержавшись на тачке и топоре, но промолчал и прошёл мимо.

Свернул с тропы, следуя интуиции и лёгкому наклону местности, который подсказывал, что где-то рядом должна быть ложбина, а в ложбинах чаще попадаются упавшие деревья. И вскоре напоролся на нечто любопытное.

Заросли начались внезапно, будто кто-то провёл черту: вот обычный лес с подлеском и мхом, а вот сплошная стена тонких, но высоких стволов, стоящих так плотно, что между ними едва протиснется рука. Деревья незнакомые, с прямыми гладкими стволами толщиной в запястье, а наверху кроны раскидываются широко, как у сосен, только вместо хвои усыпаны длинными узкими листьями с острыми краями. Листья поблёскивали на солнце, и когда ветер качнул ближайшую крону, один лист спланировал вниз, воткнулся в землю ребром и остался торчать, как воткнутый нож.