Солдаты направились к дверям, лишь Тан замешкался – собака продолжала лежать, не обращая ни малейшего внимания на подергивания поводка. Отчаявшись, юноша взял ее за ошейник обеими руками и поволок к выходу.

    – Вы, наверное, очень любите животных? – поинтересовался полковник.

    Тан оторвался от своего занятия и попытался встать по стойке «смирно». Левый ботинок у него странно блестел.

    – Нет, сэр, – ответил он. – Я их ненавижу.

    – Почему вы скрыли от них планету назначения? – поинтересовался один из экспертов. Генерал не удостоил его вниманием. Мысленно перебирая детали предстоящей операции, он пытался понять, не пропущено ли что-нибудь по-настоящему важное. Операция должна была провалиться.

    Простой и дешевый способ межзвездных путешествий стал доступен внезапно и для всего мира сразу. Спасибо Интернету. Достаточно было собрать несложную схемку, запустить ее и – зная координаты – любая точка Вселенной становилась доступна. Двенадцать часов устройство наводилось на цель, а затем – хлоп! Одним из последствий этого «хлоп» стала волна диверсий, заставившая правительства и армию всерьез подойти к вопросу рассредоточения. К тому моменту, как это стало ясно, одна из диверсий практически полностью уничтожила Белый дом.

    И все-таки генерал был против крайностей, одной из которых и явился проект «Путь в тысячу ли». Армия – не конструктор, который можно разложить на мелкие детали и потом перебрать их, как захочется. То, что компьютер может подобрать идеальную команду, еще не означает, что можно перетасовывать людей перед каждым заданием. Армия – не конвейер, где все детали взаимозаменяемы.

    Они будут готовиться к Плато. А отправятся на Ибр. И мало того – в зону со статусом «особая биологическая». Они – эти яйцеголовые из штаба – хотели учений в обстановке, приближенной к боевой, – они их получат.

    Кроме того, немалую роль в этом деле должен был сыграть подкупленный программист в штабном ВЦ. Критерии, по которым велся отбор кандидатов… такая, знаете ли, нечеткая вещь… Всегда возможны ошибки.

    Да! И не забыть об Интернете…

    Глава 3

    В восемь вечера они сидели в стартовом зале воинской части, вокруг прогревающегося гипертранспортера. Впрочем, весь этот треп о гиперпространстве к машинке относился лишь постольку, поскольку как-то ведь надо объяснить факт мгновенного переноса объектов на произвольные расстояния. На самом же деле принцип действия машины знал лишь один человек, ее автор, да и тот давно умер.

    Поскольку ближайшие двенадцать часов им предстояло провести, не удаляясь от транспортера дальше чем на несколько метров, то для развлечения армия предоставила им телевизор, телефоны и Интернет. В отличие от тел материальных информация могла передаваться и в зону предстартового ожидания, и из нее. Смотрели новости – никакой боевик не мог с ними сравниться по остроте сюжета. Всего три месяца назад человечество получило эту игрушку – гипертранспортер, но уже не знало, куда деваться от терроризма, торговли наркотиками, которую наконец-то не сдерживали никакие границы, и нелегальной иммиграции.

    Кто-то копался во внутренностях прилагавшегося к оборудованию вездехода для его доставки, кто-то задумчиво пытался открутить пламегаситель у ракеты, которая должна была вывести на орбиту «зоркое ухо», как называли в народе спутник-невидимку. Любопытно, невидимка, а три раза его запускали на Гранаде, и трижды русский «Хорс» в него попал.