Дед вздохнул:

– Если ты не можешь отстоять свое положение, то тебя начинают использовать. Джейр считает, что его принадлежность Древнему Роду защищает его от того, что его могут использовать в каких-то интригах, и полагает, что он стоит вровень со всеми, и мнит себя игроком.

– Он не совсем не прав.

– Он прав только в том смысле, в каком все игроки при дворе оглядываются на меня. Кстати, ты в таком же положении, но у тебя хватает ума пока не связывать себя никакими обязательствами, и ты не считаешь себя самой умной в местном курятнике.

– Я пока осматриваюсь.

– Поверь, граф это оценил.

– Значит, он действительно оценивал меня?

– Скорее всего. Ты говорила, что он отнесся к тебе как к наследнику? Что ж, значит, ты выдержала его испытание. Крошечку уважения его получила, а значит, тебе будет немного легче. Возможно, он станет твоим союзником.

– Союзником? Ты же говорил, что они в оппозиции?

– Ленайра, то, что мы стоим за императором, вовсе не значит, что мы слепо должны следовать в фарватере его решений. Император, как любой человек, может ошибаться. Наша задача как раз в поддержке баланса, чтобы никакая сила не взяла власть, иначе такое нарушение приведет к очень нехорошим результатам.

– О-о… я о таком не думала.

– А ты считала, что я одобряю все решения императора? Я не выступаю против них публично, но делюсь своими сомнениями на верховном совете…

– …давая повод для размышлений оппозиции?

– Ты верно подметила.

– Гм. И насколько это нравится императору?

– А почему меня должно заботить его одобрение? Задача нашей семьи сохранять империю, а не конкретного императора. А поддерживаю я его, пока он остается в границах существующих законов. Ладно, отдыхай. Не буду тебя на ночь глядя грузить своими проблемами. Но в одном ты права, пора тебе вникать в ситуацию. Завтра я пришлю тебе стенограммы заседаний высшего совета для ознакомления. Скучно, но полезно. Пора тебе знакомиться с делами.

– Я очень благодарна тебе, деда, – вздохнула девушка с кислой физиономией.

– Ничего, привыкай, – усмехнулся лорд, поднимаясь.

Ленайра дождалась, пока дед выйдет, вздохнула.

– Лисана! – позвала она, поднимаясь. – Приготовь постель и помоги раздеться.

Глава 17

Следующие три дня прошли в лихорадочной подготовке к балу, причем Джейр считал своим долгом надавать кучу советов Мирлу, о которых его никто не просил. К Ленайре он подходить то ли опасался, то ли не хотел. Мирл терпел рекомендации стоически, молча слушал, кивал, но потом все равно делал по-своему, чем сильно злил Джейра, хотя замечали злость только те, кто его хорошо знал – внешне он выказывал лишь легкое недовольство, что его умные советы пропускают мимо ушей.

За день до бала в доме появился гость, о котором Ленайре сообщил мажордом, добавив, что лорд Геррая настойчиво рекомендует гостя принять лично. Озадаченная девушка спустилась вниз, где застала пришедшего осматривающим картины в холле. Присмотрелась с верхней ступени лестницы. Одет по последней столичной моде, длинные волосы собраны в хвост, изящная шпага на поясе, которую гость небрежно придерживал одной рукой… вот только в этих жестах была какая-то нарочитость, словно он выполнял разученные па, но которые еще не стали частью натуры.

– Вы ко мне? – окликнула гостя девушка, спустившись примерно на половину лестницы.

Гость резко обернулся, улыбнулся… не узнать эту улыбку Ленайра уже не могла.

– Лешка, ты? – В голосе непонятно чего больше – шока или радости.