— Но истинный Путь не может быть лёгким. Это не в его природе. Друзья! Братья! Встаньте со мной. Докажите, что в этой прогнившей секте ещё есть настоящие воины!

Соратник Ёне стискивают оружие, ощущая, как отвага изгоняет страх из их сердец. В этом невысоком щуплом практике впервые они видят фигуру куда более значительную и крупную. Под определённым ракурсом даже кажется, что золотистая кайма окружает его со всех сторон.

— Не позволим врагу прорваться, чего бы это ни стоило! — ревёт Ёне, и остальные подхватывают его клич. — За секту! За родных и близких! За Империю!

Адепты растягиваются в линию, готовясь встретить приближающуюся толпу практиков. Среди врагов Ёне замечает и своего обидчика, но куда больше его тревожит присутствие нескольких наставников, маячащих за спинами одурманенных сектантов.

— Чего встали столбами, ничтожества? Убейте этих предателей! — властный окрик старшего мастера подстёгивает практиков.

Передние ряды фанатиков бросаются в атаку, но внезапно возле мастеров, словно из ниоткуда, возникают воины в черных доспехах.

* * *

Командир Теней наконец, определился со своей позицией, и его бойцы вступают в битву. Без громких кличей или вызовов на торжественную дуэль. Они делают ровно то, чему их учили все эти годы. Убивают без жалости и сомнений.

Лимин понимает, если допустить, чтобы какой-то жалкий демон уничтожил целый регион, пока сам Император сражается с несметными армиями захватчиков, ему не будет спасения и после смерти.

Конечно, офицер действует не только из благих побуждений. Им также движет желание спасти свою шкуру и холодный расчёт. Гибели инспектора ему не простят, если только он не принесёт в столицу на блюде голову демонической твари.

Да, если Лимин Сан сумеет остановить проклятого выкормыша подземного царства, тогда он сможет рассчитывать на повышение. Ему до смерти надоело быть на побегушках у таких самовлюблённых идиотов, как покойный Ван Лу.

Командир Теней задумчиво хмурится, наблюдая за битвой. Насколько он может судить, против Вастая сражаются те самые опальные новички секты. Кривая усмешка искажает его лицо. Да кто поверит, что какие-то сопляки сумели одолеть могущественного демона, подчинившего себе целую секту? Нет, когда пыль сражения уляжется, должен остаться лишь один победитель. Тот, чьё имя будет блистать в хрониках и легендах.

Усмешка офицера становится шире.

О да, он позаботится об этом.

* * *

Вастай барахтается на дне нашей огненной ловушки, тщетно пытаясь вырваться из магматического плена. Каору, не прерываясь ни на миг, продолжает разогревать недра вулкана, пробиваясь сквозь многовековые наслоения застывшей породы.

Внезапно демон высвобождает новую волну губительной энергии. Удушающая злоба обрушивается на нас, выбивая воздух из лёгких. Ментальная атака безжалостно вгрызается в самые потаённые, самые тёмные закоулки наших душ, стремясь нарушить хрупкое равновесие, разорвать связующие нити. Посеять семена сомнений и страхов.

И на один мучительный миг наша концентрация даёт слабину. Этого мгновения Вастаю достаточно — он выныривает из огненной пучины, сметая призрачных фамильяров, и смерчем неистовой ярости обрушивается на нас. Каждый его удар оставляет глубокие дымящиеся борозды в земле, мгновенно превращая их в ядовитые кратеры. Одна из атак всё же настигает меня. Я отчаянно пытаюсь закрыться, но две призрачных Длани не выдерживают чудовищного напора и осыпаются янтарным крошевом.

Загнутые точно крючья когти чертят бок, вырывая крик боли из моей глотки. Если бы в последний миг я не довернул корпус, распрощался бы с собственной требухой, оставив её на лапах твари.

Безжалостный натиск Вастая и непрекращающаяся ментальная атака грозят вот-вот опрокинуть меня, вышибить остатки равновесия.