– Я его видела! Я его видела! – заговорила одна из женщин, пожилая, в платке. – Черный такой, лап много! Он стоял рядом с телом, а потом исчез! Словно в дым обратился!

– Ты знаешь, кто это сделал? – спросил Степаныч, и взгляд его был требовательным.

– Да, – сказал Андрей. – Знаю, ядреная бомба.

– И как с ним бороться? Почему ты нам о нем не говорил?

– А потому, что тварь эта существует в единственном экземпляре, – он оглянулся, понимая, что это бесполезно, что вздумай зверь напасть сейчас, шансов отбиться не будет.

– И что? – нахмурился Степаныч.

– Мы сейчас уйдем, и она уйдет за нами, – в этот момент Андрею было так стыдно, как не было много лет – вчера после победы он расслабился, позволил себе забыть о следовавшем за ними по пятам хищнике, а тот после гибели «нехристя» проник-таки на закрытую ранее территорию.

И в результате умер невинный человек.

– Ой, не уходите! – воскликнула Зина. – Вы же нас беззащитными бросите! На кого нас оставите?

– Если останемся, он тоже останется, – Андрей злился, понимал, что на себя, но сдерживаться было все труднее. – И убьет вас по одному, поскольку защитить всех мы не сумеем. Можно засесть толпой в доме и выставить стволы во все окна. Этого вы хотите?

Судя по взглядам, никак не хотели, а еще – вчерашняя слепая благодарность у местных улетучилась, замелькали недружелюбные мысли насчет того, что чужаки с автоматами не только грохнули «нехристя», а еще и притащили неведомого зверя на хвосте…

Почему бы не погнать их вилами?

– А точно он за вами пойдет? – спросил Степаныч.

– До сих пор тащился следом, – сказал Андрей. – От Красной площади.

– А если не пойдет? Останется? – Зина испуганно прижала руки к груди.

Судя по физиономиям, сомнения одолевали и прочих обитателей Игумнова.

– Если через несколько километров мы поймем, что он не идет за нами, то вернемся, – обещать подобное было тяжело, и вовсе не потому, что Андрей собирался обмануть, нет, просто он понимал, что тварь слишком умна, быстра и незаметна, чтобы с легкостью отслеживать ее передвижения.

Она может сутки держать себя тихо, так что путешественники и не заподозрят, что хищник крадется рядом.

– Да, обещать-то все горазды, – проворчал Степаныч.

– Предложи свой вариант, – пожал плечами Андрей.

Тут мужик замялся – понятно, что ничего лучшего ему в голову не пришло, да и прийти не могло.

– Отправьте с вами одного из ваших, – продолжил Андрей. – Вот только для него риск возрастет. Зверь двинется за нами, и когда мы расстанемся, наверняка кинется на одиночку. Или пошлите нескольких. Но это будет опасно для тех, кто останется. Так?

Мужчин в Игумнове не так много, оружия тоже не вагон.

– Хм, ну… мы подумаем, – буркнул Степаныч.

– Хорошо, – Андрей кивнул и зашагал обратно к тому дому, где они ночевали.

Вернувшись туда, застал спутников на ногах – деловитую Лизу и встрепанного, помятого Илью.

– Что там такое? – выдавил тот, моргая красными глазами.

Перегаром от бритоголового разило так, что Андрей поморщился.

– Зверь был здесь, – сказал он. – Надо уходить, и быстрее.

Несмотря на то что Илья двигался, как сонная муха, и ронял все из рук, собрались на удивление быстро. Уже повесив на спину рюкзак, Соловьев выглянул в окно – труп унесли, толпа в основном разошлась, остались только мужчины, хмурые и напряженные, с ружьями наготове.