Пойдя прямиком на юг, уперлись в еще один овраг наподобие первого, точно так же вытянутый с запада на восток.

– Накопали рвов, разлюли моя малина, – пожаловался Илья. – Как жить-то?

– Извилисто, – ответил Андрей. – Давай на восток, там дорога, по которой мы шли…

Чтобы вернуться к ней, пришлось одолеть заросли черных кустов, довольно густые, хотя по сравнению с тем, что видели на подходе к Балабанову – вполне проходимые. Увидели издалека нескольких «собак», но те бежали по своим делам и людей не заметили, прошли мимо дома, заключенного в кокон из светло-зеленой паутины.

Нечто похожее встречали несколько раз еще на трассе Нижний – Москва, да и в Москве тоже.

– А без солнца-то реально кисло, – заметил Илья, когда они вроде бы выбрались на нужную дорогу.

Небо оставалось таким же серым, как и час назад, черные полосы, напоминавшие следы исполинского мотоцикла, неспешно перемещались около горизонта, но к зениту не приближались. Невидимое светило тем не менее жарило в полную силу, и воздух дрожал от зноя.

– Бывало и кислее, – сказал Андрей, надеясь подбодрить спутников, но вышло довольно хреново: оба, наоборот, помрачнели, а Лиза вдобавок начала нервно покусывать губу.

Прошли небольшой «террикон», на склоне которого неведомым образом удержался жилой дом. Покосился так, что стоял под углом сорок пять градусов, но не съехал, и выглядел совершенно целым.

Из-за наполовину упавшего забора выглянул кто-то маленький, светлоголовый, но спрятался так быстро, что не дал себя рассмотреть.

– Кто это там? – спросила Лиза. – Давай посмотрим. Вдруг это ребенок?

– Хочешь еще одного Рика? – Илья заухмылялся, но, увидев, что девушка страдальчески поморщилась, мигом стал серьезным. – Э, ну, извини, подруга, я, типа, облажался…

– Давай заглянем, – согласился Андрей.

За забором обнаружили заросший сорняками огород и посреди него огромную круглую яму. Заглянув в нее, увидели плоское дно, гладкие стенки, и в одной из них – отверстие, достаточно большое, чтобы в него протиснулся не только ребенок, но и не слишком упитанный взрослый.

– Туда мы точно не полезем, – сказал Соловьев, предупреждая намерения Лизы.

– Эй, есть кто?! – крикнула девушка, опустившись на корточки.

В яме забегало эхо, в темном отверстии вроде бы что-то завозилось, но никто не отозвался.

Возвращаясь на дорогу, едва не наткнулись на засевшего за забором «желтоглазого». Тот метнулся прочь в последний момент, и Андрей не удержался, дал очередь вслед и попал, судя по недовольному взвизгу.

– Опять за нами тащится? – спросил Илья. – Откуда они только берутся?

С идущей через деревню дороги пришлось сворачивать еще дважды – сначала из-за преградившего пути «болота», а затем потому, что впереди, между домами, обнаружилось синее озеро. Андрей задумался и спохватился, только услышав предостерегающий возглас Лизы.

Попытался остановиться, свернуть в сторону, но ноги понесли его дальше.

Над сапфировой поверхностью заклубился серебристый туман, вспух громадной шапкой, и в нем проглянули очертания острова с садом и замком. Деталей на этот раз рассмотреть не успел – внимание привлекла высунувшаяся из волн рука, которая держала золотую чашу.

Андрею показалось, что он уже видел такую, возникло желание взять ее в руки, посмотреть на крест – непонятно откуда он знал о нем! – что выбит на округлом донышке…

А затем он обнаружил, что лежит и над ним склонились спутники.

– Ладно, хоть не дрался на этот раз, – сказала Лиза задумчиво.