Жара царила такая, будто светило никуда не исчезло, ветра же не было вовсе.

– А эти куда сгинули? – спросила Лиза, оглянувшись.

Последовав ее примеру, Андрей убедился, что опушка пуста – сержант и его бойцы как сквозь землю провалились. Сам же лес, еще пару минут назад совершенно обычный, изменился, стал напоминать волшебную чащу из какого-нибудь фэнтезийного кино – высоченные деревья, изящные ветви, листва с золотистым отливом.

– Все же «Поле Чудес», – пробормотал он. – Только не совсем обычное.

Небо потемнело еще сильнее, по нему побежали непонятно откуда взявшиеся облака – темно-лиловые, рваные, но пропали почти мгновенно, растворились бесследно. Показалось, что вся земля, от горизонта до горизонта, вздрогнула под ногами, попыталась встать на дыбы.

Андрей невольно расставил ноги, чтобы удержать равновесие.

– Это уже не «Поле Чудес», это что-то покруче! – воскликнул Илья, и голос его прозвучал испуганно.

Земля перестала дрожать, стало неимоверно тихо.

Андрей попытался сказать, что, может быть, им надо вернуться, но слова увязли в сгустившемся, неожиданно помутневшем воздухе, и изо рта не вырвалось ни единого звука. Обернулся еще раз, и увидел, что там, где дорога уходит в лес, стоит невысокое, темнокожее существо с шафрановыми глазами.

Заметив к себе внимание, «желтоглазый» скользнул в заросли и укрылся меж ветвей, но сомнений не осталось – за ними вновь началась слежка, причем обычным, традиционным способом, известным еще гестапо, КГБ и ЦРУ.

С помощью «топтуна».

– …не могу! – прорвался через тишину раздраженный голос Лизы, и показался он таким громким, что Андрей невольно поморщился.

– Что не можешь? – спросил он.

– Какого черта мы тут делаем?! – воскликнула девушка. – Надо вернуться, пока не поздно.

– Это чтобы я труса праздновал? – сказал Илья мрачно. – Да никогда!

– Давай вперед, – закончил дискуссию Андрей. – Если это «Поле Чудес», то мы с него выйдем.

И про себя добавил: «Рано или поздно».

Но солнце на небе не появилось ни через пятьдесят метров, ни через сто, и лес позади остался таким, что жить там не белкам и ежам, а эльфам и единорогам. Зато дорогу преградил овраг, почему-то невидимый издалека, но глубокий и широкий и, как выяснилось вскоре, еще и полный какой-то дряни.

Заглянув вниз, Андрей увидел крутые, почти отвесные склоны, и на дне – бурлящую желтую слизь.

– Ну и вонь, – сказал Илья, разглядывая огромные, с футбольный мяч пузыри.

Чтобы обойти овраг, двинулись через поле на запад, и сами не заметили, как оказались на опушке леса, правда, самого обычного. Едва вступили в его пределы, как ветви затрещали и сверху упало нечто растопыренное, похожее на громадное колесо без обода.

Андрей подумал, что это очередной глюк, но щупальце толщиной в запястье обвилось вокруг его ребер, сдавило так, что они захрустели. Правую руку вместе с автоматом прижало к туловищу, и оскаленная морда, похожая на искаженную физиономию Микки Мауса, оказалась рядом с лицом.

Открылся беззубый рот, из него потянулась присоска на стебельке.

Левой, свободной рукой он ухитрился вытащить пистолет, и выстрелил прямо между выпученных глаз. Голову размером с ведро разнесло на куски, как попавшее под колесо автомобиля яблоко, только брызнули в сторону ошметки, захват на ребрах ослаб, но не исчез совсем.

Из черного обрубка полезло нечто, похожее на стебель хвоща, начало толстеть, обрастать мясом.

– Ядрена хрень… – пробормотал Андрей, сообразив, что это позвоночник и что тварь собирается отрастить новую голову.