В эту ночь спали все трое, и прошла она на удивление спокойно, только перед самым рассветом поднялась стрельба на одной из сторожевых вышек, а донесшийся лай сообщил о том, что в гости к людям пожаловали «собаки». Затихло все быстро, и Андрей, взявшийся было за автомат, чтобы отправиться на помощь хозяевам, положил его на место, вновь лег.

Утро наступило солнечное, обещая новый жаркий день.

– О, к нам там пацаны! – сообщил Илья, проснувшийся последним и позже всех совершивший прогулку во двор.

В дом, куда поместили гостей, зашел Петренко, а за ним Реваз с Колей, все трое – при оружии.

– Решили вас проводить, – без обиняков сказал сержант. – Заодно глянем, что там на юге делается… Лучше через Боровский совхоз двинуться, там дорога чистая. Вы как, готовы или нет?

Спустя десять минут открылась та же калитка, и они оказались за пределами укрепленного участка. Махнула с вышки девушка, не вчерашняя Маша, а постарше и погрудастей, и Илья в ответ гордо заулыбался.

Двинулись не к железнодорожному вокзалу, а на юго-запад, сначала по краю поля, затем по узким кривым улочкам – Петренко со своими бойцами впереди, остальные сзади. За полем, на безопасном удалении, мелькнуло синее озеро, затем в другой стороне показалось обычное.

– Там какие-то твари были, вроде лягушек, но мы их всех вывели, – сообщил сержант. – Динамитные шашки, большой бабах, и только трупы всплыли, а тех, что шевелились, мы постреляли.

Начали попадаться дома, выглядевшие так, словно на них наступила исполинская нога – приплющенные, с обрушенными стенами и выпавшими из расшатавшихся коробок дверьми и окнами. Пришлось обойти небольшое «болото», затем свернуть, чтобы обогнуть участок «джунглей».

Зеленая чаща возникла снова и потянулась по левую руку, а справа оказался обычный лес.

– Тут уже могут начаться шалости, – предупредил Петренко, и его бойцы посерьезнели.

Шагов через пятьдесят Андрей обратил внимание, что солнечный свет померк, словно небо затянули облака. А подняв голову, не обнаружил дневного светила там, где ему вроде бы положено быть.

– Э, а куда солнце делось? – спросил Илья. – Или мы на «Поле Чудес» и сейчас глюки полезут?

Ответить никто не успел, поскольку заросли за правой обочиной затрещали, качнулись ветки, и к людям бросилось нечто лохматое, похожее на «гориллу». Андрей развернулся, нажал на спусковой крючок, но понял, что палит в пустоту, а тварь куда-то исчезла.

– Это и есть «шалости»? – спросил он, дождавшись, пока стрельба затихнет.

– Они самые, – сказал Петренко. – Иногда они даже севернее начинаются, но обычно немного южнее, у Маланьина. Вы все еще хотите идти дальше? Там будет только хуже.

Получив в ответ кивок, он пожал плечами.

Вскоре наткнулись на заросли липких грибов высотой по пояс человеку, с которыми Андрею довелось познакомиться во время переправы через Клязьму. Пришлось замедлить ход, выискивая дорогу между огромными «мухоморами», чьи шляпки пульсировали и вроде бы даже тянулись к людям.

«Джунгли» сменились ельником, тот – березняком, а затем лес закончился, открылось поле, за ним деревня.

– Ну, все, – сержант остановился. – Дальше вы сами, мы голову в петлю совать не будем.

– И на том спасибо, – сказал Андрей.

– Возвращайтесь к нам, если что, – Петренко улыбнулся. – Удачи!

Когда вышли на открытое место, стало понятно, что исчезновением солнца проблемы не ограничились – небо по краям обзавелось черными полосами, похожими на отпечатки колес, словно по хрустальному куполу раскатывали на мотоцикле, и, приглядевшись, можно было заметить, что отпечатки эти медленно двигаются.