«Джунгли» остались за спиной, и они сумели даже повернуть на запад, но между путешественниками и автотрассой все так же находилось «болото», а цель по-прежнему лежала на западе.

Вспомнить бы еще, что за города находятся в той стороне… Смоленск? Минск?

Зеленая кочковатая топь закончилась, но за ней обнаружилось нечто до сих пор невиданное – неширокая полоса серовато-желтых барханов, чьи верхушки курились на ветру.

Прежде чем вступить на песок, Андрей остановился.

– Чо, шеф, заробел? – спросил Илья. – Давай вперед, тут недалеко.

– И наверняка опасно, – осадила его Лиза. – Может быть, свяжемся друг с другом? Чтобы если кто провалится…

В ход пошли все веревки из рюкзаков.

Андрей поставил ногу на песок, ощутил, как тот слегка промялся под подошвой, услышал легкое похрустывание. Сделал шаг, второй, но не успел порадоваться, как поехал в сторону и, не моргнув глазом, провалился по пупок.

Веревка, обвязанная вокруг пояса, натянулась и удержала, еще помешал рюкзак, а то бы мог уйти глубже.

– Держишься? – спросил за спиной Рашид. – Сейчас вытащим… Раз-два!

Дернули втроем, и Андрей вылетел из дыры точно пробка из бутылки, остался лежать, раскинув руки и ноги, как морская звезда на океанском пляже.

– Может, ползком? – предложил Илья. – Или обойдем?

– После первого тебе придется вытряхивать из одежды тонну песка, а второе – долго. – Рашид снял бейсболку, взлохматил волосы на макушке. – Смотрите, барханы местами темнее, а местами светлее, и провалился он как раз на светлом пятне… Попробуй встать, опираясь на темные.

Андрей присмотрелся – песок, на первый взгляд однородный, и впрямь имел разные оттенки. Так, если правую руку положить сюда, левую – туда, а колени оставить на месте, то… захрустело, промялось, но и только, и он обнаружил, что стоит, и не спешит вновь провалиться.

– Ну ты башка, кореш, – уважительно протянул Илья, на что Рашид только хмыкнул.

Дальше пошли осторожнее, глядя под ноги и слушая указания «колдуна». Маленькая «пустыня» осталась позади, и путешественники оказались на обычной лесной поляне.

Тут уже ничего не помешало свернуть в сторону автомагистрали.

Чтобы выйти к ней, пришлось обогнуть гряду «терриконов», чьи склоны были испещрены дырами, похожими на норы. Когда увидели широкую ленту асфальта, протянувшуюся с востока на запад, на душе у Андрея стало легче – ну теперь-то все пойдет как надо…

Как выяснилось примерно через километр, он рано обрадовался.

Путь им преградил ров, на дне которого из фиолетовой жижи торчали белые остроконечные камни.

– Попадалово, – прокомментировал ситуацию Илья. – Может, это, мост сделаем, как тогда, в Москве?

Деревья под рукой имелись – по обеим сторонам шоссе тянулась лесополоса, топоры и рабочие руки тоже никуда не пропали, так что идея выглядела здраво, и ее принялись воплощать в жизнь.

Свалили пару сосен нужной длины, очистили от веток и связали вместе, так что получился достаточно прочный и легкий переносной мостик. Притащив его ко рву, задрали вертикально и уронили на другую сторону, причем неудачно ставшего Андрея чуть не сбросило вниз.

– Уф, нет уж, – сказал он, отдышавшись. – Купаться там мне не хочется.

Ров перешли без проблем, но новый, ничуть не уже, встретился через пятьсот метров.

– Опять рубить? – Илья поглядел на намятые топором ладони.