Третья деревня оказалась «украшенной» черными кустами, что росли всюду, даже во дворах и в огородах. Она Андрею почему-то не понравилась, и он замедлил шаг, зашарил взглядом по домам, поленницам и собачьим будкам, по зарослям смородины у забора, таким густым…

– Интересно, там кто-то есть, – сказал Рашид.

Залегли мгновенно, не дожидаясь команды, сработали дружно, как один человек, и в тот же момент началась стрельба. Ударили по ним в несколько стволов, и если бы не предупреждение «колдуна», то кто-нибудь словил бы пулю. А так одна впилась в рюкзак Ильи, другая оцарапала ухо Лизе, так что девушка испуганно вскрикнула.

– Отвечаем осторожно, понемногу двигаем назад, – велел Андрей.

Он видел, что по ним бьют с двух направлений и что, пройди они еще метров двадцать, оказались бы в ловушке. Понимал, что схожим образом думает и командир противостоящих им бойцов, что людей у него наверняка достаточно, и сейчас путешественникам попробуют отрезать дорогу к отступлению.

Разумнее укрыться за насыпью и отступить бегом под ее прикрытием…

У крайнего дома показались несколько мужчин в камуфляже, рванули через поле туда, где тянулась полоса леса.

– Останови их! – Андрей повернулся, глянул на Рашида, что лежал неподвижно, лицом вниз.

– Я… могу это сделать, приказать их телам, – голос «колдуна» прозвучал сдавленно. – Таково правило, оно позволяет мне сделать это… но я больше не раб правила, я не хочу ему повиноваться! О Аллах, одно дело – неразумные, кровожадные звери, а другое – люди… Это такое искушение, но я буду держаться, буду… Проси о чем хочешь, но только не об этом!

Илья выдал очередь по бегущим, но не попал и принялся материться. Камуфляжники укрылись среди деревьев и, судя по всему, залегли, но задачу свою они выполнили, путь назад по железной дороге отрезали.

Разве что с нее спуститься и двинуться по краю болота.

– Давай поступим так… – начал Андрей, но договорить ему не дали.

Из-за ближайшего дома выступил мужик в камуфляже, и в руках его оказался не автомат, а палка с белой тряпкой.

– Переговоры! – ветер принес сильный, хорошо поставленный голос. – Переговоры!

– Обманут, гадом буду, – сказал Илья, нервно облизываясь. – Время тянут. Окружат, пока болтовня затянется, и всех порешат.

– Вряд ли, – Андрей приподнялся, вглядываясь в мужика с белым флагом: если чувства его не обманывали, тот принадлежал к той же породе, что и он сам, и чудак на лошади, и прочие «герои», «рыцари», встречавшиеся им во время долгого пути от самого Нижнего.

– Да откуда ты… – Лиза осеклась, поймав его взгляд, поняла, что спорить бессмысленно.

– Ждите здесь, по сторонам поглядывайте и особенно не высовывайтесь, – сказал Андрей и, поднявшись, зашагал вниз по насыпи, а затем туда, где ждал его «брат по крови».

Тот двинулся навстречу.

Сошлись они, как и положено, примерно на равном расстоянии от боевых позиций. «Рыцарь» в камуфляже оказался высоким, не особенно широкоплечим, а на узком, каком-то изможденном его лице выделялись огромные голубые глаза, прозрачные и вроде бы даже светящиеся.

– Приветствую, – сказал он фальцетом. – Не зацепили мы вас?

– А что, не хотели? – усмехнулся Андрей.

– Скажем так, не особенно. – Голубоглазый не улыбнулся. – Меня зовут Анатолий, я милостью нашего короля исполняю должность его воеводы в землях севера и призван здесь следить за порядком.