– Не надо ерничать, – попросил король. – Что может быть нужно мне от героя? Подвиг.

Илья хохотнул, но сообразил, что это вовсе не шутка, и закрыл рот.

– На юго-востоке города есть обширная зона, где я не являюсь хозяином, – проговорил правитель Смоленска.

Из дальнейшего его рассказа стало ясно, что до катастрофы там располагался какой-то завод, но какой именно – не помнит никто из королевских подданных. Позже там время от времени исчезали люди, но что самое плохое – не помогал запрет на посещение определенных территорий.

То, что властвовало там, иногда начинало испытывать голод и выходило на охоту.

– Последнее исчезновение произошло неделю назад на улице Мира, – сказал король. – А это почти центр. Вот тогда я и подумал, что пора пустить в ход лучшее, что есть, и задумал турнир.

– Неужели бы пожертвовал тем красавчиком, Леонидом? – спросил Андрей.

– Конечно, и любым другим. – В голосе правителя Смоленска не было сомнений. – Герой для того и создан, чтобы идти навстречу опасности, чтобы победить ее или погибнуть, либо победить и погибнуть…

– Но кем создан? – вмешался Рашид.

Король смерил «колдуна» долгим взглядом и некоторое время молчал, прежде чем ответить:

– Если бы я знал. Я даже не знаю, кто создал меня.

– Сам понимаешь, что после того, как из меня сделали почти что гладиатора, – Андрей поскреб в затылке, – мне не особенно хочется тебе помогать, но отказаться я не могу…

– Проси награду – все, что в моих силах. – Король выпрямился и на мгновение стал выглядеть величественно, хотя вовсе не превратился в могучего бородача с настоящей короной на челе.

– С этим потом разберемся… Скажи лучше, каково носить эту штуку? – И Андрей показал на стальной обруч.

Правитель Смоленска грустно улыбнулся.

– Почти всегда больно, – сказал он. – Тяжело и неприятно, она давит и давит… Весит словно те пятнадцать тысяч человек, что оказались на моем попечении, и с ней я порой чувствую себя… статуей, ожившим монументом, а не живым человеком… существом.

– О Аллах, это я понимаю, – сочувственно прошептал Рашид.

– Что же, завтра я схожу туда, где засела эта тварь, и попробую разобраться, – сказал Андрей, надеясь, что последствия удара по голове за ночь рассосутся, да и синяк станет поменьше.

«Рыцарь» он, в конце концов, или нет?

– Ну, тогда спокойной ночи. – Король поднялся. – Завтра утром придет Федор, подскажет и поможет, чем нужно.

Федором, похоже, звали субтильного блондина.

– Мы с тобой? – спросил Илья, стоило правителю Смоленска выйти из комнаты.

– Завтра решим, – отозвался Андрей. – Сейчас спать… Лиза, ты в порядке?

Девушка весь разговор просидела неподвижно, глядя в окно, за которым потихоньку сгущались сумерки.

– Конечно, – ответила она, повернув голову, и улыбнулась прежней своей, милой и чистой улыбкой. – Не очень приятно было слышать, что турнир затеяли не ради нас, но я подозревала нечто подобное. Вы, мужики, чаще всего прикрываетесь нами, а цели преследуете свои, подлые и мерзкие.

– Ну, подруга, ты загнула! – Илья зевнул. – Ладно, надо на боковую, что ли… Удивительно, целый день ничего не делал, а спать хочется…

Рашид кивнул, и они вдвоем вышли из комнаты.

Едва закрылась дверь, как Лиза очутилась на кровати Андрея, тесно прижалась к нему и обняла.