Уго стоял с Анджело в элегантном фойе муниципалитета, когда входная дверь внезапно открылась, впустив его сына, Сэнди и ее подругу. Сын сразу же подбежал к нему. Мисс Перкинс принялась стряхивать две-три дождевые капли, попавшие ей на платье. Сэнди взглянула на него и замерла.

Сердце Уго забилось так, что, казалось, готово было выскочить из груди, а ноги вдруг отяжелели и подогнулись. Сын что-то говорил ему, но он не слышал ни слова. Она была такой чудесной, такой трогательной, смущенной и неуверенной, что сразу же напомнила ему ту девушку, которую он когда-то знал.

– Стой здесь, Джеймс, – распорядился Уго и направился к Сэнди. Подойдя, он заметил, как дрогнули ее ресницы, перед тем как она подняла взгляд на него. – Значит, так тому и быть, – сказал Уго с улыбкой, совсем не вязавшейся с этими словами.

– Да, – взволнованно прошептала Сэнди и отвела глаза. Ее щеки были бледны, пальцы дрожали. – Прости за небольшое опоздание, – зачастила она. – Дождь…

Голос стал затихать, а потом и вовсе смолк, когда Сэнди уловила его аромат. На Уго был темно-синий костюм из восхитительной на ощупь гладкой ткани. Рубашка, сияющая белизной, подчеркивала смуглость кожи. Сэнди нервно затеребила голубую сумочку и снова отвела взгляд. Неужели она действительно выйдет замуж за этого красивого, надменного мужчину?

– Нам вверх по лестнице. – Уго предложил ей руку. – Пойдем? – сказал он.

Опять на мгновение замерев, Сэнди посмотрела на его руку. Они никогда не касались друг друга, если только ими не двигало неукротимое страстное влечение. Замечал ли это Уго? Понял ли, что его протянутая рука – это начало чего-то нового? Сэнди попыталась сглотнуть и поняла, что у нее пересохло во рту. Краем глаза она заметила наблюдающую за ней Шейлу. Подруга тоже отметила ее нерешительность и теперь, должно быть, строила догадки на сей счет.

То, что и Уго заметил изучающий взгляд Шейлы, стало ясно, когда он, повернув голову, быстро посмотрел на нее. Шейла в ответ насмешливо приподняла бровь. Вражда снова ожила. Сэнди поспешила подать ему руку. Этот жест заставил Уго снова взглянуть на нее, и длинные пальцы нежно переплелись с ее пальцами. Теплая и сильная рука соединилась с холодной и хрупкой – в воздухе повеяло чем-то драматическим.

Когда Уго повел ее к изящной лестнице, ведущей в верхний холл, Анджело уступил им дорогу, не спуская пристального недоверчивого взгляда с Джимми. Уго по необходимости коротко представил сына.

Они рядом поднимались по лестнице. А пританцовывающий мальчик следовал за ними, держась за руку Шейлы и пребывая в блаженном неведении относительно тяжелого груза, давящего на плечи почти каждого присутствующего здесь взрослого…

Не прошло и двадцати минут, как они в том же порядке спустились обратно. Все произошло так быстро, так отработанно, так… безлико. Но за эти минуты Сэнди сменила свою фамилию на Ферри и теперь на ее пальце красовалось еще одно, обручальное, кольцо. Рука Уго обвивала ее талию и оставалась там, пока они не вышли на улицу. Дождь продолжался. У края тротуара стояли теперь три машины, и трое мужчин в плащах поджидали их с зонтами наготове.

Щелчком пальцев Уго подозвал одного из них. Коротко поблагодарив Анджело, он отправил его восвояси. Еще один мужчина подбежал к ним трусцой – и вот уже Шейла обнимает ее и бормочет:

– Сюрприз, сюрприз… Я забираю твоего сына до завтра.

– Но я не хочу…

– У тебя больше нет права голоса, маленький жертвенный агнец, – прошептала ей на ухо Шейла, но ее тут же сменил Джимми, обнимающий маму и восторженно объясняющий, чем они с Шейлой собираются заполнить день.