Генерал встал. Поднялись и офицеры. Проверяющий встал последним.

    – Уверен, вы примете все меры, - вновь приклеив улыбку, сказал Ван Ли. - И последнее, Иван Иванович… Вам, я думаю, известна фамилия Стивенсон?

    – Командующий Колониальной группировкой войск Альянса?

    – Он самый. Так вот, генерал Стивенсон сейчас на Лидии. В форте Гатлинг.

    – Вот как?! - Гордеев недоверчиво хмыкнул. - С этого бы и начинали. А то - особая роль, великое будущее! Вот, значит, какой трамплин нам приготовила судьба?

    – Возьмем Стивенсона - сломаем марсианам хребет, - проронил Бородач.

    – Непонятно только, как он там оказался и почему об этом не знает наша разведка, - заметил Преображенский.

    – Все просто, - сказал Ван Ли. - Штаб колониальной группировки марсиан уже давно обосновался на Лидии. Именно поэтому планета до сих пор не сдалась. Если угодно, это еще один факт в пользу моей теории.

    – Теории, - фыркнул Гордеев. - Если мы будем опираться на теории…

    Закончить мысль ему не дал адъютант. Он возник в дверях кают-компании бесшумно, однако сам факт его появления говорил о том, что дело у капитана неотложное и требует вмешательства Гордеева.

    – Разрешите?

    – Докладывай. - Генерал нахмурился.

    – Дальняя разведка сообщила о перегруппировке марсианских флотов. Пять из семи вошли в Солнечную по дальним маякам. Векторы их движения пока не просчитаны, но предварительно - все направляются к Земле.

    – Та-ак. - Гордеев покачался на каблуках. - А Шестой и Седьмой?

    – Где Седьмой пока неизвестно, а Шестой флот идет сюда, к Лидии. - Адъютант протянул электронный планшет. - Вот рапорт. После убытия Шестого флота, Колонии Альянса в секторах Альдебарана и Центавра сдались нам без боя, но Ударные армии Селье и Де Брасса не собираются высаживаться на сдавшиеся планеты. Они тоже взяли курс к Земле. Прыгнули прямо на маяк Луны. Надеются успеть раньше марсиан.

    – Получается, марсиане пожертвовали Данаей и Миррой, как пешками, чтобы взять ферзя и поставить мат? - задумчиво пробормотал Гордеев. - Это все меняет.

    – Очень верный пример, - заметил Ван Ли. - Но они пожертвовали не только две пешки, а еще и поставили под удар коня, ваша светлость. Вы думали, что Лидия, просто хорошо укрепленная планета, прикрывающая караванные трассы в Пояс Освоения и Гиады, но невольно вы заблокировали гораздо более важный объект. Взяв Гатлинг, вы могли бы серьезно повлиять на ход войны, господин генерал. Но теперь, к сожалению, это делать поздно.

    – Будет поздно, когда Овчаренко протрубит отход. - Гордеев взглянул на Ван Ли скептически. - Марсиане рассчитывают отвлечь все наши силы на оборону Солнечной, под шумок вывести застрявшие на Лидии войска и штаб из окружения и, ударив всей мощью по Земле, победить. Но мы помешаем им спасти Стивенсона, - Гордеев взглянул на Бородача, - и сломаем марсианам хребет.

    – Землю они могут взять и пятью флотами, без колониальных и без Стивенсона, - возразил Преображенский. - Извините, что вмешиваюсь, ваша светлость, но я не согласен с ходом ваших рассуждений. Мощи у марсиан хватит и без лидийцев. Если марсиане захватят Землю, то смогут диктовать нам условия даже со «сломанным хребтом».

    – Я согласен с Павлом Петровичем, - кивая, сказал Ван Ли. - Вот почему и предлагаю вам пока не ввязываться в драку. Возможно, Генштаб вскоре прикажет Первой Ударной армии покинуть орбиту Лидии и отправиться в Солнечную.