И трон пустовал. Сопляк Раджиндра успел удрать — или… нет, едва ли. Я не чувствовал его Джаду, не видел — но откуда-то знал, что Алуру остался здесь не просто так.

— Уходи, — проговорил я. — Ты мне не нужен. Я пришел за Раджиндрой.

— Называй Солнцеликого Императора так, как подобает, Посланник Тьмы.

Голос Алуру звучал бесцветно и устало. Он не был ранен — но в бою уже явно побывал. Золоченые доспехи были покрыты не только отметинами от клинков, но и копотью. Похоже, ему пришлось сцепиться с кем-то, владеющим Джаду огня — но не с Анорой.

Кто-то из «красных» предпочел сразиться с Ледяным Копьем, а не с Тао. Если у нас появились союзники по эту сторону стен Шаэр-Сунейры, неудивительно, что мой друг дошел до дворца так быстро.

— Уйди с дороги. — Я сделал шаг вперед. — Ты проиграл войну, Великий Мастер — но еще можешь сохранить жизнь и свой клан. Дай мне закончить начатое — и я поклянусь, что не стану вспоминать былые обиды.

На мгновение мне показалось, что Алуру согласится: в его глазах мелькнуло сомнение, страх… которые тут же сменились мрачной решимостью.

— Нет, Посланник. Уже слишком поздно. — Джаду вокруг Великого Мастера Ледяного Копья негромко загудела, скручиваясь в спираль. — Если отступлюсь сейчас — потеряю то немногое, что пока еще могу называть своим. У меня еще есть честь!

Честь… и, пожалуй, все. Слишком многое связывало Алуру с Императором — и слишком мало у него осталось друзей. Даже Тао с Тирой не знали и половины интриг старых правителей кланов, — да и я мог только догадываться, что Великий Мастер и наследник Золотого трона успели наобещать друг другу, заключив последний союз. Алуру поставил на карту все.

И ставка не сыграла.

— Тогда ты умрешь. — Я неторопливо пошел вперед. — И твое место займет другой.

— Пусть так. Когда Империя склоняется перед мятежниками, собственный брат оказывается предателем, а сын — трусом, жить больше незачем! — Алуру тряхнул головой, отступил на шаг и развернул острие тальвара в мою сторону, принимая стойку Вуса-Мату. — Но пусть хотя бы смерть моя будет достойной!

Глава 35

Я едва успел выставить перед собой меч. Алуру не стал тратить времени на острые ледышки и сразу пошел в атаку. Видимо, решил, что дальнобойными Техниками меня не взять… Или просто куда лучше умел сражаться лицом к лицу.

Мне уже приходилось встречать проворных противников — но не таких. Алуру не просто прыгнул ко мне, а вдруг оказался рядом. Если бы не взметнувшиеся в воздухе огрызки синего плаща, я бы подумал, что он умел, подобно Чандану, переноситься в одно мгновение. Клинок его тальвара мелькал так быстро, что я даже не пытался поймать его мечом. Все удары принимала броня… и даже ей приходилось нелегко.

Легкое изогнутое лезвие не могло прорубить металл — но с каждым его взмахом я словно терял силы. Доспехи становились все тяжелее, и все больше сил уходило на то, чтобы хоть как-то двигать сочленениями на локтях и коленях. Будто заряд Джаду, до этого проседавший лишь немного, принялся утекать с немыслимой скоростью.

А потом я начал мерзнуть, хотя до этого едва не сварился заживо под тяжестью брони. Алуру не стал призывать ледяные клинки — но вместо этого под завязку накачал морозной Техникой свой тальвар. Кое-как закрываясь от очередного удара, я заметил, что черный металл доспехов уже успел покрыться инеем.

Тьма и Пекло!

Не упуская из виду правую руку Алуру, сжимавшую тальвар, я забыл, что у него осталась еще и левая.