Но в этом вопросе, как ни удивительно, звучало чувство. Лорен прислушалась. Что ответит мать?

— Конечно, — сказала мать, — как я могу забыть?

— Я сказал тебе, что я в городе недели на две. Это было месяц назад.

Мать горько вздохнула.

— Я так и знала. Это было очень мило, и все такое.

— Не надо, — мягко произнес он.

— Не надо чего?

— Не такой я лакомый кусочек, Билли. Я сделал в жизни много плохого. Причинял боль людям. Особенно своим бывшим женам.

— Думаешь, я — мать Тереза?

— С твоей стороны было бы глупо поехать со мной, когда я соберусь покинуть город.

— А ты зовешь меня с собой?

— Кажется, да.

— Лорен заканчивает школу в июне. Если бы ты мог…

— Знаешь, я не из тех, кто ждет, Билли.

Долгая пауза, затем мать сказала:

— Очень жаль, Джейк. Возможно, мы могли бы… Не знаю… Сделать что-нибудь.

— Ну да, — сказал он, — неподходящее время.

Лорен услышала, как он идет к двери. Она отступила в гостиную, делая вид, что только что вошла.

Джейк вышел быстрым шагом. Увидев ее, он остановился. Улыбнулся.

В первый раз Лорен рассмотрела его. Он был высок, с длинными светлыми волосами. Одет, как байкер, — потертые черные кожаные брюки и черная кожаная куртка.

— Привет, детка, — сказал он и кивнул, проходя мимо нее.

Лорен смотрела ему вслед, пока он не ушел, потом обернулась к материной спальне. Дверь с грохотом открылась, неверной походкой вышла мать.

— Где мои сигареты?

— На кофейном столике.

— Спасибо. Ты что-то рано вернулась. Почему?

— Я беременна.

Мать внимательно посмотрела на Лорен:

— Скажи, что ты пошутила.

Лорен шагнула к ней навстречу. Она ничего не могла с собой поделать. Всем своим существом она жаждала, чтобы ее утешили, чтобы сказали: «Все хорошо, дорогая», даже если бы это была ложь.

— Я беременна, — повторила она, на этот раз тише.

Мать дала ей пощечину. Сильную. Обе были ошеломлены.

Лорен ловила ртом воздух, но слезы были на глазах у матери.

— Не плачь, — сказала Лорен, — пожалуйста.

Мать смотрела на нее. В брюках и коротенькой кофточке она должна была бы походить на подростка, но выглядела как потерявшая надежду стареющая женщина.

— Ты ничему не научилась на моем примере?

Лорен встала рядом с ней. Их плечи соприкасались, но ни одна из них не потянулась к другой.

— Мне нужна твоя помощь.

— Для чего?

Всю жизнь Лорен ощущала свое одиночество при живой матери, но никогда еще оно не было таким явным.

— Не знаю.

Печаль в глазах матери была хуже пощечины.

— Избавься от него, — сказала она устало, — не позволяй единственной ошибке разрушить свою жизнь.

— Значит, я всегда была только твоей ошибкой?

— Посмотри на меня. Ты хочешь так жить?

Лорен проглотила стоявший в горле комок, вытерла глаза.

— Это ребенок, а не… пустое место. Что, если я захочу его оставить? Ты поможешь мне?

— Нет.

— Нет? Вот так просто — нет?

Наконец мать дотронулась до нее. На одно мгновение.

— Я заплатила за свою ошибку. И не хочу платить за твою.

Пояс школьной формы Лорен был таким же свободным, как обычно, и все же лежал как-то не так.