Верховный вождь появился у входа и кивнул гостю, приглашая войти.

— Ах-кох, друг! Зайди и выкури трубку.

Шагнувший вперед юноша принял поводья и повел кобылу к траве и воде. Снимающий Голову пригнулся и вошел в типи.

Хозяин провел его мимо очага к груде шкур на противоположной от входа стороне жилища. Верховный вождь жестом предложил гостю садиться. Женщина принесла трубку и набила ее. Снимающий Голову тоже достал свою трубку, и они прикурили от тлеющего прутика, вынутого из огня одной из хозяйских жен.

С южной стороны типи покрывающие его шкуры были приподняты, и ласковый ветерок приятно охлаждал разгоряченного запыленного путника. Двое мужчин говорили о погоде, о мягкой зиме, об охоте и о том, что не было столкновений с Крушителями Черепов.

Потом старый вождь неожиданно наклонился поближе и заговорил совсем на другую тему:

— У тебя неприятности с молодыми воинами?

Снимающий Голову изумился. Он уже давно убедился в необыкновенной проницательности верховного вождя. Несомненно, тот имел своих наблюдателей, сообщавших ему обо всем. Но как, спустя буквально несколько минут после их прибытия, он мог узнать о внутренних проблемах одного из кланов своего Народа? Снимающий Голову вновь восхитился прозорливостью старика. Воистину, это настоящий вождь.

Глава 8

Последующий разговор мало что дал. Снимающий Голову рассказывал верховному вождю, как развивались события, а тот понимающе кивал.

— Такое уже бывало, Снимающий Голову. Молодые люди мечтают о собственном сообществе воинов, А потом они вырастают й возвращаются к обычаям Народа.

— Но, вождь, они уже сталкивались с Крушителями Черепов и победили.

— Это самое плохое, — согласился старый Много Шкур. — Они не помнят, что случилось с теми четырьмя воинами у Платанового ручья. — Он покачал головой. — Айээ, однажды они встретят врагов сильнее себя и дорого заплатят за эту науку.

В заключение старый вождь согласился, что тут мало что можно сделать. На Кровавых следует не обращать внимания, насколько это возможно, до тех пор пока они не нарушат правила, установленные советом. Вожди договорились, что на Большом Совете Снимающий Голову не станет упоминать о юных бунтарях. Он сообщит о перемещениях своего клана, но не будет говорить о Кровавых и их стычках с врагом.

Снимающий Голову рассказал, к каким уловкам они прибегли, чтобы клан все время кочевал. Верховный вождь посмеивался, слушая, какую роль сыграли в этом женщины. «Айээ, — думал он, — если кто и мог справиться с такой задачей, так это именно клан Лошади!»

Молодой вождь покидал Много Шкур отчасти успокоенным. Собственно говоря, положение не стало лучше, но теперь он разделил свою ответственность с другим, авторитетным человеком. Снимающему Голову было безмерно легче уже от осознания того, что верховный вождь понимает ситуацию.

Вождь клана Лошади подозвал свою кобылу, благодарно кивнул юноше, передавшему ему повод, и вскочил на лошадь. Снимающий Голову обогнул площадку, где должен был состояться Танец Солнца, и оказался на стоянке своего клана. Шесты — каркасы типи — уже смотрели в небо, и женщины переговаривались друг с другом, обустраивая свои жилища. Дети суматошно бегали взад-вперед в компании тявкающих собак. Снимающий Голову пробрался между жилищами и увидел свое семейство.

Койот и Высокий Олень уже поставили и связали жерди типи вождя, и теперь как раз натягивали на них сшитый из шкур чехол. Высокий Тростник стояла поодаль. Она скоро уже должна была родить, и ей нельзя было участвовать в этой тяжелой работе, требовавшей значительного напряжения. Молодой вождь спешился и, встав рядом с Большой Ногой, стал помогать. Их совместные усилия увенчались успехом, и чехол, сшитый из почти тридцати шкур, встал на место.