Петля медленно, но верно затягивалась вокруг клана Лошади. Сегодня им повезло. В следующей стычке они, возможно, потеряют воина, а то и двоих. Неосторожного часового может подстеречь пущенная из темноты стрела.

Снимающий Голову теперь словно читал мысли врагов. Не желая рисковать в открытом бою, они станут всячески ослаблять их клан и ждать своего часа.

Вождю вспомнилась сцена, свидетелем которой он стал однажды в прерии. Стая волков окружила старого бизона. Пока он был в расцвете сил, волки бы не посмели на него напасть. Теперь, старый и ослабевший, утративший быстроту реакции, бизон пытался сопротивляться. То один, то другой волк делал прыжок, стараясь ухватить беднягу за вздымающийся бок. Бизон поворачивался навстречу врагу, но его тут же атаковали с другой стороны. Конец был лишь вопросом времени.

Снимающий Голову тогда, поддавшись сентиментальному порыву, разогнал волков при помощи копья. Но он знал, что те вернутся.

И теперь вождь остро чувствовал схожесть ситуации. Клан Лошади оказался в таком же положении. Люди могли отражать небольшие атаки, могли спастись от пожара в прерии, сумеют, возможно, даже избежать голодной смерти зимой. Но все равно за этим последует решающий бросок.

Снимающий Голову понимал, что будет именно так. Рано или поздно их уничтожат. Маловероятно, что клан Лошади сумеет покинуть свой зимний лагерь.

Глава 23

В дни, последовавшие за пожаром, люди немного успокоились и повеселели. Стояла необычайно хорошая погода. Факел Солнечного Мальчика дарил благодетельное тепло, листья медленно опадали на землю, и казалось, что в общем-то все в порядке.

Удалось добыть немало оленьего мяса, и женщины не покладая рук приготавливали его для длительного хранения. Шкуры оленей тоже надо было выделать и выдубить. Все это создавало приятную видимость нормальной жизни племени.

Но Снимающему Голову ощущал беспокойство, и это его чувство вполне разделяли Койот и Белый Бизон. Люди казались слишком уж самоуверенными. Еды для зимних месяцев было недостаточно, и хотя многие это понимали, похоже, это их не волновало. Изобилие нескольких последних зим сделало людей легкомысленными. Только старшие члены племени помнили тяжелые времена и голод. Молодые словно ждали, что все как-нибудь уладится само собой.

Но еще сильнее вождя заботило другое. Теперь он был совершенно уверен, что за лагерем клана Лошади наблюдают. Может, Крушители Черепов и не установили непрерывной слежки, но было очень неприятно сознавать, что враги рыскают где-то поблизости. Люди никогда, ни в какую минуту не знали, следят за ними или нет. Но это не имело значения. Рано или поздно, на них нападут. Снимающий Голову склонялся к мысли, что враги дождутся Месяца Зеленеющей Травы, когда клан будет особенно ослаблен голодом. Это время у Крушителей Черепов было излюбленным для набегов. С началом погожих весенних дней их молодежь тоже становилась воинственной.

Так что, по крайней мере для себя, Снимающий Голову решил, что будет именно так. Главное нападение произойдет весной. А до того момента враги будут время от времени напоминать о себе, чтобы люди не осмеливались свободно ходить на охоту.

Таким образом, перед кланом стояли две задачи. Первая — подготовиться к зиме — была неотложной, но не менее важной представлялась и другая. Необходимо было выработать план обороны лагеря. Снимающий Голову изучил окрестности поселка с вершины дозорного холма. Вождь вспоминал времена своей учебы в Академии, такие далекие теперь. Его, кадета Хуана Гарсию, учили многому, но он никогда не был особо прилежным учеником. Гарсия привык рассуждать о римских оборонительных сооружениях, о стенах, баррикадах и контрфорсах. В некоторых книгах в библиотеке Академии попадались соответствующие картинки.

Но у клана не было ни людей, ни приспособлений для строительства земляных укреплений.