Нашлись такие, кто был склонен не доверять этой истории.

— Дети, — говорили они, — известные выдумщики и испугались в густом лесу тени или оленя.

— Как ты думаешь, что они видели? — спросил молодой вождь своего тестя, когда они остались вдвоем.

Койот помедлил с ответом.

— Боюсь, Снимающий Голову, они видели Крушителя Черепов.

Вождь кивнул. Он тоже так думал. Враг будет напоминать о себе, чтобы заставить людей нервничать и быть настороже. Они не смогут ни погнаться за чужаком, ни даже организовать охоту, чтобы добыть пищу за пределами лагеря. И это происшествие было ясным тому свидетельством. Даже леса небезопасны. Петля все туже затягивалась вокруг обреченного клана Лошади.

Снимающий Голову опять почувствовал, что не оправдал доверия народа своей жены. Интересно, что скажут в дни следующего Танца Солнца? В кругу вождей на Большом Совете его место будет пустовать.

Глава 24

Зима была не слишком суровой, но и не особенно мягкой. Было несколько бурь, когда Создатель Холода носился над прерией, оставляя после себя белое пушистое одеяло. Но Солнечный Мальчик, хоть и оттесненный далеко к югу, всякий раз находил силы вернуться. Лучи его факела растапливали выпавший снег, и спустя считанные дни уже снова можно было осторожно передвигаться по окрестностям.

В эту пору нападение клану не грозило. Слишком опасно было пускаться в путь в такую погоду. Крушители Черепов не стали бы рисковать подвергнуться неожиданной атаке Создателя Холода на открытой равнине.

«К тому же, — угрюмо размышлял Снимающий Голову, — враги отлично понимают, что люди никуда не денутся».

У клана Лошади нет выбора. Они должны отсиживаться, стараясь экономить скудные запасы пищи, и ждать неминуемого нападения.

Одна старая женщина, по-видимому, сдалась, не выдержав постоянного напряжения. Был серый полдень, Создатель Холода гнал тяжелые черные тучи с северо-запада. Уже падали мягкие снежные хлопья, и люди торопились подобрать последние хворостины и остатки сухих бизоньих лепешек для очагов и укрыться в своих типи. От рощи вдоль реки бежали трое ребятишек.

— Крольчиха ушла в прерию! Женщина собирала хворост вместе с нами, — рассказали дети, — и прошла немного дальше вниз по реке. Вдруг она остановилась, аккуратно положила свою небольшую вязанку на землю и пошла прочь, что-то напевая себе под нос.

— Покажите, где это случилось, — приказал Снимающий Голову.

Дети отвели группу воинов и взволнованных родственников в рощу.

Жалкая вязанка хвороста сиротливо лежала возле могучего старого тополя. Люди вглядывались в сумрак надвигающейся бури, но женщины не было видно. Поднимался ветер, снег пошел сильнее. Не могло быть и речи о том, чтобы начинать поиски в сгущающейся тьме под вой Создателя Холода, подстерегающего свои жертвы.

Койот обратился к перепуганным детям, широко раскрытыми глазами уставившимся в снежную мглу:

— Что пела Крольчиха?

— Похоже было на Песню Смерти, Дядя.

Койот кивнул и ласково обнял маленькую девочку за плечи. В памяти Снимающего Голову всплыли слова Песни Смерти:

Трава и небо вечны,

Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!

Эту странную, западающую в душу песню пели редко, лишь тогда, когда кто-то чувствовал, что смерть неминуема. Подчас воин мог затянуть ее во время битвы, в знак того, что намерен сражаться, пока не погибнет. Странно, что старуха вдруг решила запеть ее.

— Пойдемте, — сказал Койот. — Пойдемте домой.

Маленькая группка печально повернулась и побрела домой.

— Возьмите дрова, — велел детям Койот.