Побеждённые скрыты в глубине, на дне памяти, в специально сотворённом тюремном «бункере» спрятаны. Только она одна во вселенной о них и помнит…

Вот чему научил её ушедший Собеседник, вот что он с нею сделал – суть перевернул, научив слушать и слышать не только себя саму.

Скрытая область, куда Эли не смогла заглянуть, имеется и в подсознании у нового, пришедшего Собеседника. Ну, она и сама не без греха, таит от него всякое разное… Ладно, у них всё впереди, главное, чтобы было это впереди.

Лишиться опять любимого ей нельзя ни в коем случае. Потеряв его, она просто не успеет найти нового.

Ревущая зверюга, которой она была до встречи с Первым, остервенело вгрызалась в Землю, чтобы попытаться найти выход из клетки.

Поэтому Трот и получился таким, какой есть. Ступенчатым котлованом, сужающимся в диаметре и углубляющимся по мере приближения к Эпицентру. «Торт наоборот».

…Они стояли, полностью снаряжённые для новой ходки.

От выжженного костром пятна, шатра и других примет первого свидания на краю чёрного провала, проецирующего дразняще-недоступную бесконечность, не осталось и следов.

Арка, дугой переброшенная через Колодец, нависала над входом во Вселенные.

Человек раздумчиво посмотрел наверх, на середину дуги, находящуюся точнёхонько в Эпицентре.

– Эли, а давай заберёмся! – предложил спутнице жизни – отныне.

– Нет, – отрезала она. – Нам туда не надо.

Подумала: «Как ему признаться, что проход заблокирован! Даже для меня Колодец заперт. Только смотреть можно на большой мир сквозь иллюминатор, извне… Не спрыгнуть в него, зачерпнув свободы…»

Да, не зачерпнуть вселенской свободы из настоящего Колодца, который для человеческого восприятия выглядит как углубление наверху, точно в середине длины арочной дуги…

– Ладно. Куда пойдём? – спросил Ловчий.

– Не знаю пока, – честно ответила Эли.

– Ясно, – кивнул он, – по дороге разберёмся с целью.

– Знакомая ситуёвина? – улыбнулась она.

– Не то слово!

Теперь Эли была одета и экипирована как заправский зонный сталкер. Под стать напарнику.

Туда, в бездну «шестого уровня», им не попасть, можно только подсматривать, как через окно. Дверь не открывается. Она есть, но пройти не даёт. Так было не всегда. Раньше – иначе.

За всё приходится платить. Даже ей. За то, что выбрала человечество.

Оставалось повернуться к Эпицентру спиной и уходить в обратном направлении.

Вверх.

Поднимаясь по террасам ступень за ступенью, преодолевая отчуждённую территорию, которую люди когда-то прозвали Трот, потому что увидели в пяти концентрических уровнях форму свадебного торта, перевёрнутого наоборот, воткнутого в Землю и углублённого в тело планеты.

Недоад, сотворённый ею в прошлой одинокой жизни! Теперь он норовил превратиться в полноценный, не имеющий выхода АД…

«Распознала бы вовремя, можно было бы из заколки, оставленной в поезде, противоядие для смертельной пилюли сотворить…» – подумала она, переведя взгляд на рюкзак нового спутника жизни…

Острейшая боль вдруг пронзила её! И не навылет, а вгрызлась в нутро и осталась, терзая и кромсая!

– О-о, а это ещё кто пожа-аловал?! – удивлённо протянул напарник.