Будто в подтверждение его слов откуда-то из-под воды впереди донёсся гул, напоминающий чьё-то завывание.

– О, слыхали? – спросил Людоед. – Они уже нас ждут не дождутся. – Он ухмыльнулся и погладил рукоять своего пистолета-пулемёта.

Ведущий сделал шаг в сторону мутной воды, но внезапно… нет, ничего экстраординарного не произошло. Просто почва на берегу, понятное дело, была скользкая, и вот Людоед на ней совсем уж немыслимым образом, учитывая его скорость реакции и повышенные рефлексы, ухитрился поскользнуться! Полетел он не в болото, а на землю рядом, но, упав, оказался в зоне досягаемости хищной вербы-мутанта – дерева, росшего на самом краю, возле берега.

Ветви среагировали мгновенно. Они были гораздо длиннее, чем казалось со стороны. Пронзив кожу Людоеда, отростки впрыснули в него яд… С этого момента он не мог пошевелиться. Глаза от натуги чуть ли не полезли наружу… Стран уже прыгнул вперёд, туда, где ветви тянулись между деревом и телом проводника. Разрубив алчные «шланги» лезвиями своего костюма – из рассечённых ветвей хлестало что-то красное, по цвету как будто кровь! – он заставил их отползать, утягиваться назад.

Только несколько обрубков ещё обвивались вокруг Людоеда. Чтобы не дать дереву шанс атаковать повторно, Стран прожёг ствол вербы лучом из своего светового оружия и не гасил огонь, пока дерево не завалилось в болото, подняв ветвями фонтаны грязной воды. Повыдёргивав из тела проводника обрубки, Мамба и Стран оттащили его подальше, в относительно безопасную зону. Только через несколько минут начала восстанавливаться речь…

– Пара… лизущий яд… – промямлил Людоед. – С-скоро… действие пройдёт… Моя кровь… она быстрее рехе… генерирует.

Теневик замолчал и с минуту лежал обессиленно без движения, приходя в себя, ожидая очищения крови.

Если бы не пришлый, ветки совсем бы опутали и втянули жертву в крону, а там переварили без остатка.

– Спаси-ибо, – выдохнул теневик, – теперь я перед тобой в…

– Так уже отданы долги! – перебил пришлый. – Это я был перед тобой в долгу, Люд, теперь сочлись.

– Как-то… так, – согласился Людоед.

– А это красное что, кровь? – показал Стран на пятна, которыми был забрызган его уже давно не серебристый костюм.

– Древесный сок у ивы такой, по виду похож на кровь, – сказала Мамба. – Лучше смой водой, а то засохнет, неизвестно, что будет. Только аккуратней… приближайся к воде.

– Понял, – сказал гость и отлучился к болоту, оставив Мамбу рядом с распростёртым Людоедом.

Только минут через десять проводник смог подняться на ноги и стал разминать конечности. Тело ещё не до конца его слушалось, поэтому, конечно, приходилось медлить и дожидаться полного восстановления. Если по обычной местности ещё как-то можно было худо-бедно передвигаться полупарализованным, то при хождении в болоте требовалось полностью чувствовать и контролировать своё тело, взвешивая и отмеряя каждое движение.

Кстати, на удивление здесь, на граничной черте между болотом и остальными руинами, было относительно спокойно – в том плане, что они уже долго здесь трепыхались и суетились, а их, кроме ивы, ещё никакая мутировавшая фауна и флора не трогала. Скорей всего это объяснялось тем, что обитающие в условиях «стандартной» суши не испытывали нужды лишний раз приближаться к болоту, а выживающие на «мокром месте», наоборот, не видели смысла выходить «наружу».