– Герр адмирал, русские разрывают дистанцию.

Адмиралу показалось, что голос офицера был обиженным, как у маленького ребенка, лишенного возможности потрогать понравившуюся игрушку.

– Увеличить скорость до максимума! – зло бросил Шмидт офицеру связи. – «Мольтке» – еще пол румба влево, огонь открывать по готовности.

Гордость Хохзеефлоте, флагманский линейный крейсер присел, словно тигр перед прыжком, взревел всеми четырьмя турбинами и выкатился из строя, забирая мористее, поводя жерлами своих 280 мм орудий, словно принюхиваясь, в надежде достать ими до недосягаемых русских линкоров.

– Не отвлекаться на «Мольтке»! – рявкнул Непенин в ответ на информацию впередсмотрящих об эволюциях германской эскадры, – распределить цели по линии в порядке убывания. Особое внимание «Байерну».

Восемь 380 мм орудий немецкого гиганта – козырной аргумент в рукаве адмирала Шмидта. Лишить его или ослабить до того, как эскадры сойдутся в клинче – вопрос жизни и смерти.

– Передайте на «Славу» и «Цесаревича» – «Мольтке» – это их собеседник, пусть займут его светским разговором, – добавил поспокойнее командующий Балтфлотом, – курс на сближение с первой бригадой, на пересечку с германцем.

Где то на десять миль севернее, получив радиограмму Непенина, остатки второй бригады линкоров, совершив последовательно поворот, направились к основным силам, ставя кроссинг «Т» флагману германской эскадры. А первая бригада линкоров – «Севастополь», «Гангут», «Петропавловск», «Полтава» продолжали бегло швырять полутонные снаряды на головы потомков тевтонов, оставаясь вне досягаемости германских орудий.

– Ваше высокопревосходительство! – срывая голос сквозь канонаду, закричал офицер связи, – воздушный наблюдатель сообщает – есть попадание в «Байерн»! На борту пожар! Детали рассмотреть невозможно!

– Вот и хорошо, вот и слава Богу! – тихо сказал адмирал и громко, чтобы слышали окружающие, добавил, – продолжать в том же духе! Не останавливаться! Нам их еще поджаривать и поджаривать, пока не зарумянятся!

– Заряжай!!!

Рыльца фугасных боеприпасов с лязгом всаживаются в провонявший горелым порохом желудок казенников. Пятидесятитонные стволы пушек подняты в небо, словно просят у него благословение на убийство.

– Прицел прежний!

Многотонная башня замирает, как прилежный ученик перед строгим учителем.

– К стрельбе готов!

– Пли!

Линкор всем телом содрогается в ответ на залп. Кажется, что его рвёт огнём и сталью. Толстокожие чушки длиной почти два метра, в каждой 60 килограммов взрывчатки, взмывают к звёздам, чтобы через двадцать два километра завершить своё короткое путешествие в ледяной воде или на палубе корабля, раздирая взрывной волной его тело, сминая многотонные конструкции, превращая в хлам и металлолом творение рук человеческих.

Адмирал Эрхард Шмидт нервно обернулся на очередной всплеск в строю линкоров и выругался. Всего полтора узла! Меньше трех километров в час! С такой скоростью он прогуливается по парку Тиргартен. Но именно их не хватало его линкорам, чтобы навязать русским бой на выгодной для себя дистанции. Теперь корабли и моряки Хохзеефлотте должны терпеть, не имея возможности ответить ударом на удар.

– Герр адмирал! «Байерн» просит разрешения покинуть строй, чтобы потушить пожары и произвести ремонт. Уже четвертое попадание! Заклинило башню «Бруно»!

Шмидт кивнул, не поворачиваясь.