Царя отвлек от печальных мыслей какой-то посторонний звук, чей-то настойчивый голос.

— Кто там? — строго спросил Рамзес.

— Моисей и брат его Аарон.

Великий Фараон воздел очи к небу.

Еще одна казнь египетская! Вот ведь упертые люди!

— Отпусти народ мой!

— Отстать от меня, сын израильский, у меня сын умер.

Этот косноязычный странный человек вызывал у Рамзеса вовсе не гнев или раздражение, а скорее недоумение смешанное с любопытством. В лучшие времена царь непременно бы подискутировал с ним на божественные темы. Рамзесу всегда казалась спорной идея об единственном боге израильтян. Мир слишком велик и разнообразен, чтобы им можно было управлять единолично.

— Господь наказал весь народ египетский, жестокосердный фараон! Умерли все первородные сыновья…

— Ну да. Ведь была чума. Она забирала всех подряд, не считая по очередности рождения, — устало возразил Рамзес.

— Это Господнь наш…

Нельзя сказать, чтобы Аарон так уже сильно превосходил брата в ораторском искусстве. Да и аргументов в споре ему зачастую недоставало.

— Не исключено. Моровое поветрие — это кара богов, — согласился фараон.

И подумал: "Тогда твой Господь точно к этому делу приложился"

— Отпусти мой народ!

Теперь воззвал сам Моисей.

Хороший у него был голос — мощный и густой бас. Словно рев боевых труб.

— Но куда ты поведешь Израиль? — полюбопытствовал египетский царь.

— В землю хорошую и пространную, где течет молоко и мед.

— Это где ж такая есть?

Мосисей смутился под пристальным пронзительным взглядом Рамзеса.

— Мы пойдем в Палестину.

— Хм… А ты ничего не перепутал, израильтянин? Может, ты не так понял своего Бога? Я, например, бывал в тех краях во время хеттских войн и не видел ни молока, ни меда. Только голые камни и чахлые кустики. Ну, разве что отвоевать Ханаан. Но народ там сильный живет, в хорошо укрепленных городах, — честно предупредил фараон.

— Нам поможет Господь, — авторитетно заявил Аарон.

Глаза израильтянина горели фанатичным огнем. Что бы там ни болтали жрецы Амона, Ра, Птаха и Сетха, но это человек свято верил в то, что говорил. Странный народ, чья иступленная вера скорее отталкивала, чем привлекала. Рамзес искренне недоумевал.

Ну, как это так — вдруг сорваться с места и уйти вслед за каким-то безвестным пастухом? И куда? В Палестину — землю, словно специально созданную для войн и кровопролития! Через пустыню, с женщинами и детьми, со старцами. Безумцы!

— Ты погубишь свой народ, Моисей. Ты это понимаешь? — спросил Рамзес.

— Бог наш велик и всемогущ, он не оставит избранный свой народ, — заявил Аарон

— Хм… А скажи мне, израильтянин, твой Бог может воскресить мертвого?

— Может, — без доли сомнения подтвердил иудей. — Для Него нет ничего невозможного.

— А если я попрошу оживить Аменхосефа, очень сильно попрошу, он сделает это?

Просители не на шутку испугались и не нашлись сразу с ответом.

— Он сам решает, когда и что делать с человечьей жизнью.

Рамзес грустно-прегрустно усмехнулся.

— Я так и думал. Почему-то.

И надолго призадумался.

Глубокие черные тени залегли под глазами, губы искривила внутренняя боль, крепко сжались кулаки. Словно не в собственном дворце сидел он на троне, а мчался в лихую атаку на хеттов, и глотал густую липкую палестинскую пыль из-под конских копыт.