— А может быть, лучше дежурить по очереди… — начала Белочка, но Ежевика не дал ей закончить. Он вышел вперед и громко предложил, обращаясь к предводителю племени Теней:

— Может быть, нам стоит поохотиться?

— Еще как стоит! — одобрительно закивал Чернозвезд. — Я чую, что тут полным-полно мышей.

— Почему ты не дал мне договорить?! — возмущенно зашипела Белочка.

— Потому что есть вопросы, которые должны решать только предводители, — также тихо ответил ей Ежевика. — Здесь они обойдутся без наших советов.

Глаза Белочки потеплели, она виновато кивнула головой и улыбнулась. Тем временем Листвичка с наслаждением зарылась в папоротники и растянулась на земле. «Этой ночью Тростинка, наконец-то сможет выспаться!» — подумала она. Ей не о чем беспокоиться, если все четыре племени будут плотной стеной окружать королев и малышей, согревая и охраняя их. В лесу было тихо, в холодной тишине гулко раздавалось уханье совы. Пусть это был не дом, пусть в нос назойливо лезли непривычные запахи чужих племен, зато здесь можно было прижаться поближе к Пепелице и сладко уснуть под деревьями.

Постепенно Листвичка стала привыкать к переходам через Гремящие тропы. Каждое из четырех племен по-прежнему перебиралось на другую сторону самостоятельно, но королевы теперь зорко следили не только за своими, но и за чужими малышами. Они первыми поняли, что котята пугаются шума и запаха чудищ и могут в страхе потерять голову. Границы между племенами начали потихоньку таять, словно паутина в воде.

— К вечеру мы будем у подножия гор, — сказал Ежевика ранним утром, когда Листвичка, как обычно, осматривала котов перед дорогой.

— Неужели мы уже так близко?

Листвичка с удивлением посмотрела на горные вершины, которые за несколько дней пути из темной линии на горизонте превратились в неприступную каменную толщу. Она слегка поежилась при виде снега, сверкавшего на пиках самых высоких вершин. Некоторые коты уже начали покашливать, и Листвичка очень боялась распространения Зеленого кашля — страшной болезни, которая в лютую стужу сезона Голых Деревьев могла уничтожить целое племя.

— Листвичка! — окликнул ее Огнезвезд. — Не хочешь сходить поохотиться?

— С радостью! — откликнулась она. В последние дни уход за больными отнимал у нее все время, так что она и думать забыла об охоте. Они с Пепелицей только и делали, что ухаживали за котами, промокали паутиной раны, прикладывали щавель к царапинам и мудрили над тающими запасами целебных трав, стараясь расходовать его как можно экономнее.

— Тогда пойдешь вместе с Ежевикой и Белочкой, — распорядился отец. — Постарайся поймать хотя бы пару мышей.

Белочка радостно подпрыгнула при виде сестры.

— В какую сторону пойдем? — спросила она у Ежевики.

— Думаю, вон на том поле должно быть полно мышей, — полосатый воин махнул хвостом в сторону изгороди, за которой виднелись заросли травы.

— Побежали! — крикнула Белочка, срываясь с места.

Ежевика с Листвичкой бросились за ней и, протиснувшись под изгородью, очутились в густых травяных зарослях.

Белочка с Ежевикой помчались вокруг поля, а Листвичка неторопливо вошла в траву, примятую осенними ветрами и ливнями. Не успела она сделать нескольких шагов, как почувствовала запах мышки. После долгих месяцев голодной жизни в лесу она даже слегка растерялась от такой удачи. Листвичка припала к земле и поползла на запах. Вскоре она заметила копошащийся в траве бурый комочек и, не раздумывая, прыгнула.

Но не успела она коснуться лапами земли, как мышка юркнула в сторону, и раздосадованная Листвичка с размаху шлепнулась об кочку.