Листвичка снова посмотрела на покрытые снегом вершины. Почему она не такая храбрая, как Белочка? Почему она все время ждет самого худшего? Коты и так измучены долгой дорогой, как же старейшины и котята смогут выдержать подъем по обледеневшим горам? Да и у воинов тоже силы на исходе…

Она закрыла глаза и беззвучно взмолилась Звездному племени. «Помоги нам, пожалуйста!» Леденящий ужас пронзил ее, когда она почувствовала, что ее слова, неуслышанными, падают в пустоту.

Глава XXI

Пронзительный ветер обрушился на котов, когда они ступили на узкую тропинку, ведущую к вершинам гор. Небо затянули тяжелые тучи, их края тускло желтели, предвещая скорый снегопад.

Ежевика с Ураганом вели котов по краю горной долины. Выросшая в лесу, Листвичка даже представить себе не могла, что на свете могут быть такие места. Деревьев тут почти не было, если не считать искривленных уродливых стволов, крепко цеплявшихся корнями за гладкий камень. С первого взгляда было ясно, что никакая дичь не может жить в таком пустынном месте. Хуже всего приходилось воинам Ветра. Многомесячный голод истощил их, а поредевшая шерсть не давала никакой защиты от пронизывающего холода. Но воины Ветра молча брели вперед, низко опустив головы. Звездный Луч казался легким и хрупким, как сухой лист, и уже постоянно опирался на Одноуса, который ни на шаг не отходил от своего предводителя. Племя Теней выглядело крепче, но глаза их смотрели устало. Речные воины тоже сильно сдали за время похода. Их когда-то лоснящиеся шкуры давно потускнели, а былая сытость превратилась в полузабытую легенду, сродни воспоминаниям о тех далеких временах, когда у всех четырех племен было вдоволь еды.

Один из Алоцветиковых котят посмотрел на горные пики и так вытаращил глаза, что стал похож на маленького совенка.

— Мы что, правда туда полезем?

— Да, — равнодушно ответила мать.

Росинка вдруг остановилась, с трудом подняла негнущуюся лапу и провела языком по подушечке.

— Что с тобой? — спросила старуху Листвичка и вдруг увидела кровь, струившуюся у нее между когтей. Листвичка посмотрела вперед и окликнула сестру: — Белочка!

Та стремительно обернулась.

— Нельзя ли нам остановиться? Росинка поранила лапу, нужно наложить повязку.

— Сейчас я передам Огнезвезду! — махнула хвостом Белочка.

— Тебе что-нибудь нужно? — поинтересовался Ежевика.

— Паутина нужна и чистотел бы не помешал, — вздохнула Листвичка, уныло оглядываясь по сторонам. Разве в этих камнях можно найти хоть что-нибудь живое?

Бурый, семенивший в самом центре цепочки, вскинул голову и громко крикнул:

— Не переживай, попробуем что-нибудь найти.

Он пошептался со своими соседями, и вскоре воины всех четырех племен бросились во все стороны и скрылись среди камней.

Листвичка внимательно осмотрела старухину лапу.

— Нужно держать лапу в чистоте, — велела она. — Но если ты будешь постоянно облизывать ранку, она у тебя никогда не затянется.

Корявый протиснулся к ним и зорко посмотрел на Росинку.

— Что тут стряслось?

— Просто натерла лапу, — процедила Росинка.

— Это подойдет? — спросила Ржавница, подбегая к ним с полной пастью каких-то листьев.

Листвичка тщательно обнюхала их. Запах был совершенно незнакомый. Она лизнула лист, потом осторожно откусила кусочек. Листья были горькие, но вяжущий привкус чем-то напоминал чистотел.

— Думаю, подойдет, — решила она и посмотрела на старшего целителя. — Как ты думаешь, стоит попробовать?

Корявый недоверчиво обнюхал лист.