Я прошел к деревне, обогнув громадный валун около прохода в частоколе. И вдруг из-за угла одного из домов передо мной выросла высокая фигура, преградив дорогу.

— Остановись, чужак! — грозно рявкнул парень, преграждая мне путь.

Это был коренастый широкоплечий детина с обветренным лицом. В его грубых чертах угадывались следы крестьянской жилки. Однако не сказал бы, что он намного старше меня. Да и «грозно рявкнул» — это я слегка преувеличил, но с его стороны, скорее всего, так все и выглядело.

— С чего бы? Ты не похож на стражника, — прищурился я, на что парень подбоченился.

— Я Гоззо! Лучший и единственный страж деревни! Никого не впущу после заката, пока не объяснишь причину твоего визита, незнакомец, — проворчал он и бесцеремонно сложил руки на груди, задрав крупный нос. — Наша деревня не любит гостей, которые шляются по округе без дела после заката.

Я невозмутимо глянул на это грубое существо. Треснуть бы ему за высокомерие. Не в твоих интересах грубить мне. Далеко не в твоих.

А если б на моем месте был высокомерный практик, которых на самом деле достаточно много? От тебя бы и мокрого места не осталось.

— Я всего лишь путник с дальних земель, который ищет ночлега, — ровным тоном ответил я, слегка поклонившись, чтобы успокоить его. — Ночь уже близка, а я все еще не нашел места. Я бы остановился тут. Даже готов заплатить за постой и еду.

Гоззо хмыкнул и оглядел меня с ног до головы презрительным взглядом.

— Как насчет того, чтобы проваливать тем путем, которым пришел? — процедил парень сквозь зубы. — Всякий сброд у нас не останавливается.

— Вот как? — я улыбнулся, глядя прямо в глаза напыщенному охраннику. Говорить вежливо с таким человеком больше не хотелось. — Так, может, мы спросим у кого поумней. У старосты деревни, например. Сомневаюсь, что все решаешь тут именно ты. Сильно сомневаюсь.

— Ты меня тупым, что ли, назвал⁈ Я ж больше тебя в два раза, зашибу! Я тут за порядком слежу, пока все отдыхают! Так что после заката я главный.

Резко подавшись вперед, он кулаком замахнулся на меня. Но я молниеносно отреагировал на агрессию.

Перехватив Гоззо за руку, я резко потянул его на себя, заставив споткнуться о свою ногу. Тот потерял равновесие, с грузным «ох!» рухнул на спину. Я тут же навалился сверху, придавив гигантское тело всем своим весом.

Чуть сдавил его шею локтем, достаточно, чтобы тот хватал воздух ртом, точно оказавшаяся на берегу рыба.

Гоззо в ужасе хрипел, барахтаясь подо мной. Он совсем не ожидал такого напора от путника, над которым только что насмехался!

— Ну, угомонился уже? — полюбопытствовал я, чуть ослабляя хватку. — Или мне стоит напомнить тебе, как здорово дышать полной грудью?

Я сильнее придавил его шею.

Глаза Гоззо округлились от страха. Теперь он уже понял, с кем связался. Все же он полагался на свое представление о мире и в нем я никак не мог обладать такой силой и скоростью.

— Л-ладно, парень… успокойся! Слезь, я ж пошутил! — кое-как выдавил он, жалобно кашляя. — Ты сможешь остановиться у старухи Мерти! Она приютит тебя за ту цену, что назовешь… Только отпусти, я больше не буду!

Я кивнул и встал на ноги, позволяя деревенскому охраннику подняться. Опуская глаза, Гоззо неуклюже отряхнул одежду и часто задышал, приходя в себя.

— Ты, стало быть, практик? Они все выглядят щуплыми, а силищи хоть отбавляй, — недовольно пробурчал он, бросая косые взгляды на меня.

— Даже если и практик, что с того?

— А расскажи? — вдруг сверкнули глаза Гоззо.

Взгляд мальчишки, что мечтает стать практиком.