— Дело вот в чем! Есть не только общий рейтинг учеников в школе, который мы все знаем. Есть еще один, неофициальный! Представляешь? — заговорщицки зашептал он. — Его ведут сами практики, записывая туда, сколько внешних учеников из других школ им удалось одолеть!

— Ты что, подслушивал? — недоуменно посмотрел я на него.

— Ну, я шел узнать как у тебя дела и… В общем, неважно, слушай. Это как бы счет личных побед между учениками со стороны! — объяснял он мне с присущей ему эмоциональностью. — Доказательством служат обрывки мантий и нашивки со школьными гербами, сорванные с одежд поверженных противников! Чем больше таких регалий у тебя, тем выше твое место в неофициальном рейтинге! И, конечно, ты становишься более уважаемым другими.

Я слушал Фина, постепенно проникаясь пониманием той ситуации, в которой мы оказались. Похоже, что помимо обычных заданий от наставников, внешние ученики вели свою личную негласную войну с учениками других школ. Борьба за ресурсы еще и с рейтингом… да уж.

Если уж и среди учеников одной школы происходили стычки и поединки, то что говорить о столкновениях с представителями других обителей? Похоже, этот неофициальный рейтинг был прямым отражением того, кто достоин уважения.

— Послушай, Фин, — произнес я, — Выходит, что каждый из нас в любой момент может стать целью для ученика из другой школы? И единственный способ доказать свое превосходство — это сразиться с ним и одержать верх?

Фин кивнул с серьезным видом.

— Именно так! Главное, дружище, будь начеку! Рано или поздно ты тоже столкнешься с противниками из других школ. Так что после победы не забудь сорвать нашивку. А я уж позабочусь, чтобы тебя внесли в рейтинг, — гордо произнес парень.

На этом он раскланялся и поспешил прочь. Я даже не успел спросить, когда он разжился такими связями. Фин, как всегда, в своем репертуаре. Наверное, не стоит удивляться таким ходам с его стороны. Даже страшно представить, чего он сможет добиться, если просто дать ему время провернуть свои схемы.

Но стоило взять услышанное на заметку — ведь я как раз собирался получить еще одно задание. До экзамена у старейшин и представления своих успехов в изучении новой техники оставалась еще неделя. Ровно столько же времени, чтобы завершить задание «Безоблачного Неба» — найти десятого по счету достойного противника.

При хорошем раскладе, я мог убить сразу всех зайцев одним ударом и вернуться к самому экзамену, еще и получить духовных камней. Мне нужны и другие техники, если я хочу продолжать побеждать.

Нумерий по-прежнему сидел под навесом за низким столиком. Старческие, но при этом крепкие пальцы неторопливо перебирали самоцветные бусины на нефритовых четках.

— А-а, младший Джин! — старик обрадованно улыбнулся, завидев меня. — Созрел для нового задания?

Кивнув, я остановился неподалеку от Нумерия, уважительно сложив вытянутые ладони.

— Да, старший Валес, я бы хотел получить следующее задание, чтобы принести пользу школе.

Распорядитель закивал, одобрительно похлопывая себя по колену.

— Вот это верный настрой, младший! Что ж, я очень впечатлен твоим старанием на первом задании, так что припас для тебя кое-что интересное.

Старик вновь потянулся к столику, доставая сверток плотной бумаги. Кивком указал мне развернуть его. Внутри обнаружилась карта южных отрогов Серебряных Гор с пометками и выведенными от руки обозначениями некоторых пещер и ущелий.

— Здесь указано место твоего нового поручения, — произнес Валес, когда я окинул карту изучающим взором. — В пещерах близ этой отметки вот уже несколько веков поселилась целая стая Черных Змеев — жестоких и коварных тварей, что определенно превзошли простых диких животных! Они вступили на Путь Возвышения, совершенствуя змеиный яд и ядовитую Ци.