Мне невольно вспомнились лица тех учеников «Рубинового Ворона», что истребили целую группу новичков, встреченных нами в самом начале путешествия. Маркус был прав — мы столкнулись с таким безумием воочию. И кто знает, сколько еще подобных отбросов шныряет по просторам этого места в погоне за сокровищами, которых тут, возможно, и нет?

Мы с Мэй не выстоим против пятерых таких, а ведь их может быть и больше. Поэтому я решительно кивнул Маркусу.

— Что ж, Маркус, я рад нашему знакомству. Добро пожаловать в группу.

Парень ударил себя в грудь в знак благодарности. Да уж, что ни говори, но он выглядел как заядлый вояка с такими вот манерами. Даже говорил громче, чем остальные. Словно каждое предложение выделял восклицанием. Самый настоящий варвар, но варвар умело дерущийся — это отрицать было сложно.

И тут наконец перед глазами вспыхнули знакомые строки.

Не удержавшись, я тихонько хмыкнул себе под нос, качнув головой.

Ну и что дальше? Друзей ты мне заданиями выбираешь, может, и на поиск жены мне задание выдашь?

Я поднялся и поклонился Мэй, пусть меня и слегка качнуло, когда я разогнул спину. Я все равно считал, что поступаю правильно.

— Т… ты чего? — смутилась она из-за моих действий.

— Просто благодарю тебя за помощь. И перевязку.

Маркус перевел взгляд с меня на Мэй и обратно, после чего вскочил и последовал моему примеру.

— Спасибо, прекрасная леди, за твою заботу!

— Дурни… — отвернулась девушка, явно чувствующая себя очень неловко из-за устроенного нами представления.

Но тут неожиданно по моему телу пронеслась волна жгучей боли, заглушая любые посторонние мысли. Она словно скрутила мои внутренности в тугой узел, и я повалился на землю, жадно хватая ртом воздух.

В тот же миг из моей спины вырвались два гибких хлыста, состоящих из водной Ци. На конце каждого из них духовная энергия истончалась настолько, что запросто могла пронзить плоть. В одно мгновение хлысты обогнули меня и направились прямиком к моей груди, целясь в самое сердце.

Но прежде чем я успел осознать эту угрозу, рядом промелькнула тень Маркуса. Он рванулся вперед, вливая Ци в свои кулаки. Руки парня тут же окутались сиянием, отчего на них выступили металлические наросты и гладкие стальные трубки.

Излучая ауру холодного металла, Маркус выбросил кулаки вперед, встречая каждый из водных хлыстов своей атакой. Оглушающий хлопок, и хлысты вспыхнули, рассыпаясь на бесчисленные капли.

Маркус молниеносно оказался рядом со мной, сжимая мое плечо своей стальной хваткой.

— Ты… — пробормотал он, с ужасом взирая на меня расширенными глазами. — Неужели ты сражался со мной, даже не слившись с духовным ядром зверя⁈

— Что… что происходит⁈ — вскрикнула Мэй, глядя на все это с немым ужасом. Ее лицо побелело как мел, она кинулась ко мне, положив руки на другое плечо.

— Духовное ядро могущественного духовного зверя подобно сосуду, в котором запечатана часть его разума и что самое главное — воли, — быстро заговорил Маркус, удерживая меня и передавая Ци, которой и у самого было не так много. — Ты ведь поглотил ядро, не растворив и не усмирив его звериное начало! А наш поединок… Ты потратил слишком много духовной энергии!

Маркус сделал короткую паузу. А затем вновь заговорил уже куда более сдержанным тоном:

— Этот непомерный расход сил заставил ядро отозваться на твою слабость. Оно пытается вырваться наружу, чтобы вновь обрести физическое тело, поглотив твой разум! Вытеснив тебя и забрав управление! Оно хотело нанести тебе рану, так как ты все еще сопротивляешься.