— Обязательно доставь мое послание, потому что от этого, в том числе будет зависеть и моя жизнь, — бросил я через плечо и вышел в коридор.

Последнее, что я услышал, прежде чем ушел, было тихое: «Будь осторожен, друг».

Глава 5

Золотой свет заходящего солнца проникал через высокие окна императорского дворца, окрашивая мраморные полы и стены в теплые оттенки янтаря. В просторном зале совещаний, где воздух был пропитан ароматом благовоний, собрались самые влиятельные люди Империи Семи Звезд.

Император Юнь восседал на своем троне, искусно вырезанном из цельного куска нефрита. Мастера, сделавшего этот трон, потом убили, чтобы он никогда не мог повторить такой шедевр. Но это не заботило императора. Его лицо, испещренное морщинами мудрости, оставалось бесстрастным, но в глазах плясали искры, выдававшие бурю эмоций, скрытую за маской спокойствия. Рядом с ним застыл человек в черном одеянии — Тень, правая рука императора, его телохранитель и самый доверенный человек, который был в курсе большинства дел своего господина.

Вокруг огромного стола из красного дерева, инкрустированного золотом и драгоценными камнями, расположились советники императора. Их лица были серьезны, а в глазах читалось напряжение — события последних дней потрясли даже этих искушенных в политических интригах людей.

Император окинул взглядом присутствующих и заговорил, его голос, усиленный тончайшей и почти незаметной техникой Ци, эхом разнесся по залу:

— Мои верные советники, мы собрались здесь, чтобы обсудить последствия нападения Кровавого Культа и решить судьбу нашей империи.

Он сделал паузу, позволяя своим словам проникнуть в сознание каждого присутствующего, после чего продолжил:

— События на арене показали нам, насколько хрупким может быть наш мир. Но они также выявили и другую проблему — Великие Секты слишком много возомнили о себе.

По залу пронесся шепот после жестких слов самого влиятельного человека на континенте, но император жестом руки восстановил тишину.

— Годами мы позволяли им накапливать силу и богатства, считая, что их мощь служит на благо империи. Но что мы увидели в час испытаний? Они оказались не готовы защитить даже себя, не говоря уже о простых людях.

Советник по внутренним делам, седовласый мужчина с острым взглядом, осмелился подать голос:

— Ваше Величество, вы предлагаете… ограничить власть Великих Сект?

Император кивнул, его глаза сверкнули решимостью.

— Именно так. Настало время напомнить им, кто истинный правитель этих земель. Мы заберем часть их сокровищ, ограничим их влияние. Сейчас, когда они ослаблены после битвы с культом, у нас есть шанс восстановить баланс сил.

Советники зашептались, обсуждая слова императора. Некоторые кивали в знак согласия, другие выглядели обеспокоенными.

В этот момент взгляд главы страны упал на фигуру, сидящую чуть поодаль от остальных. Шиниари Мареа, глава секты «Лазурного Потока», казалась бледной тенью себя прежней. Ее обычно безупречная осанка была нарушена, плечи слегка сгорблены, а на лице виднелись следы недавней битвы — тонкие шрамы и синяки, которые даже ее могущественная Ци не смогла полностью исцелить за столь короткое время.

Император, заметив ее ответный взгляд в свою сторону, повернулся к Шиниари.

— Уважаемая глава «Лазурного Потока», прошу вас не беспокоиться. Ваша секта всегда была на стороне короны, и эти меры вас не коснутся. Вы были и остаетесь на хорошем счету у империи.

Девушка с видимым усилием кивнула, ее голос был тих, но тверд.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Если бы не своевременное вмешательство Тени, я бы не дожила до этого дня.