Словно читая мои мысли, Аргус произнес:

— Если ты хочешь встретиться с Отшельником Нефритовых Скрижалей, тебе стоит обратиться к Вэю. Но он не согласится просто так, даже если ты его ученик и он тебя очень ценит.

В этот момент мы услышали шаги. Я обернулся и увидел Кассандру, возвращающуюся к нашему импровизированному лагерю. На губах девушки играла загадочная улыбка.

— А, вот и ты, — сказал я, чувствуя странное облегчение от ее возвращения.

— Мы с Лирой немного разминулись на обратном пути, — сказала она с легкой усмешкой, усаживаясь рядом со мной. От нее исходил слабый аромат дыма и чего-то цветочного, и я невольно задумался, что же произошло между ними.

Я как раз закончил работу над пилюлей для Аргуса и протянул ее отшельнику. Он взял ее с благоговением, его глаза расширились, когда он внимательно изучил ее.

— Невероятно, — прошептал он, поднимая взгляд на меня. — Джин, твой талант поистине удивителен. Эта пилюля… она совершенна. Да еще и так быстро…

Нет, я определенно должен посмотреть за работой других мастеров. Иначе я попросту не могу по достоинству оценить свои работы. Который раз мне говорят, что мои пилюли совершенны, в то время как я вижу, что они достаточно посредственны, и я мог бы лучше, были бы у меня малость иные условия.

В этот момент из-за деревьев появилась Лира. Я удивленно моргнул, увидев, что она вся мокрая, словно только что вынырнула из озера. Ее серебристые волосы прилипли к лицу и шее, а одежда облепила тело, подчеркивая каждый изгиб. Но что меня поразило больше всего, так это ее лицо — оно было ярко-красным, а глаза блестели каким-то странным огнем.

Я открыл рот, чтобы спросить, что случилось, но Аргус опередил меня.

— Нам пора, Лира, — сказал он коротко, поднимаясь на ноги.

Лира кивнула, бросив на меня странный взгляд, в котором смешались смущение, гнев и что-то еще, чего я не мог понять. Я заметил, как она слегка дрожит, хотя вечер был теплым. Может, из-за воды?

Поднявшись на ноги, я подошел к Лире и низко поклонился.

— Старшая, — начал я, чувствуя, как важно выразить свою благодарность, — спасибо тебе за помощь. За то, что пришла на мой зов, и помогла решить вопрос с Великой Сектой. Если бы ты не появилась, даже не знаю, смог бы я покинуть обитель «Фениксов» живым, или нет. Я глубоко признателен.

Когда я выпрямился, то увидел, что лицо Лиры стало еще краснее. Она тяжело дышала, и отвернулась в сторону. На мгновение мне показалось, что она очень недовольна и избегает моего взгляда.

«Неужели ей не нравится моя благодарность?» — подумал я, чувствуя укол разочарования. Желая как-то исправить ситуацию, я осторожно взял ее за руки. Ее кожа была горячей и мягкой.

— Старшая, помимо пилюли, изготовленной для твоего мастера, позволь мне отблагодарить тебя еще и этим, — сказал я, доставая из пространственного кармана несколько шариков. — Эти пилюли укрепляют меридианы и способствуют более спокойному и безболезненному прорыву. Пожалуйста, прими их.

Лира взяла пилюли, но в тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, она издала тихий стон, который заставил меня вздрогнуть. Ее лицо стало настолько красным, что я начал всерьез беспокоиться о ее здоровье.

— С-спасибо, — пробормотала она, непривычно мягким тоном и быстро отступила. — Мне пора идти.

Девушка развернулась и почти бегом направилась прочь. Аргус посмотрел на меня, и я мог поклясться, что увидел в его глазах искру веселья. Он кивнул мне на прощание, его губы изогнулись в хитрой улыбке, после чего мужчина последовал за своей ученицей.

Когда они скрылись из виду, я услышал за спиной фырканье Кассандры.