— Здравствуй, лесной хозяин, — вежливо поздоровался будущий князь с владыкой леса. — Зачем пожаловал? Или провинились мы перед тобой? Так чем? И когда успели?

Нестер стал чуточку поменьше — уже не с дерево, а с куст, но пока еще пребывал выше всех прочих. А Ярославу даже подумалось — любит старый леший театральщину. Мог бы явиться в своем обычном облике. Так нет же, обязательно надо народ пугать. Но народ-то ладно, переживет, а вот лошади с перепуга уже таких луж понаделали, что поляну, того и гляди, затопит.

— Не бойтесь, я не биться пришел, — завил лесной хозяин, приняв-таки облик, похожий на человеческий. Только человек получился такой, словно бы кто-то попытался слепить его из старых пеньков и коряг.

— И чего же пришел? — довольно-таки нелюбезно спросил Клест.

— Ратник мне твой нужен, — сообщил Нестер.

— Ратник? — переспросил будущий князь, посмотрев на своего советника. Правильно, а на кого же еще смотреть, если Ярослав чаще всех прочих якшается с лесными духами?

— Вот за ним и пришел, — подтвердил лесной хозяин, проследив направление взгляда воеводы. — Он тут обещание дал, но не исполнил.

— Что за обещание я дал, да не исполнил? — удивился Ярослав. Мысленно перебрав — кому он что пообещал и не выполнил, но не смог ничего вспомнить.

— Если обещал, то надо выполнять, — строго сказал Клест.

— Так я не против, — хмыкнул парень. — Еще бы знать, что я не выполнил.

— Тогда со мной пошли, — кивнул лесной хозяин в сторону леса.

— Это если начальник отпустит, — помотал головой ратник. Ярослав посмотрел на Клёста, а тот обратился к хозяину леса:

— Отпустить-то я отпущу, но ты скажи — когда ты его обратно вернёшь?

— Как он дела свои сделает так и верну, — пообещал Нестер. Усмехнувшись, добавил: — Вы еще до столицы не доедете, как я его вам верну.

— А точно вернёшь? — зачем-то уточнил воевода. — Мне этот парень в Бранске понадобится.

— А на кой он мне нужен? — возмутился Нестер. — Век бы я вас, людишек бестолковых в лесу не видел, так и деваться от вас некуда.

С тем и разошлись. Ярослав оставил мерина на попечение Зозули (но и Татеня на всякий случай попросил приглядывать за конем — мало ли что), а сам пошел следом за Нестером. Не удержавшись, спросил:

— Хранитель, какие я обещания не выполнил? Дубок я оживил, а что еще?

Нестер, обернувшись, бросил через корявое плечо:

— Ты девочку обнадежил? Пообещал, что она ребенка своего отыщет?

— Ну да, — слегка растерялся Ярослав. Он даже шаг сбавил. — Я ей сказал, чтобы полянку искала, а там эта… по имени ее не знаю, но ты понял… Вот, та красавица с полянки ей дочку и вернет.

— Ага, вернет она, — огрызнулся леший. — Ведьма девку и на поляну свою не допустила. Теперь твоя дикая кошка сидит и ревет. Всю живность мне распугала! Давай, шевели веточками своими.

Ярослав зашевелил «веточками» и скоро он оказался в уже ставшей знакомой арке (знать бы еще, где она располагается?), прошел сквозь нее и оказался на поляне. Поляна, вроде бы, чем-то знакома. Камень, вроде бы, тот же, что был на поляне лесной ведьмы? Правда, точно сказать нельзя, потому что на камне сидела женщина-рысь и горько плакала. Увидев парня, Итисия встрепенулась и вскочила на ноги.

— Сколько раз тебе говорить, чтобы ты в человеческом обличье на холодных камнях не сидела? Ты ж молодая еще, может, рожать еще захочешь! — возмущенно сказал Нестер, махнув своей лапищей.