–Как вам угодно. Но вначале пройдёмте в соседний кабинет, вас должны обследовать наши медики.

–Зачем? – Битти сузил глаза.

–Чтобы не подвергать риску на охоте, – улыбнулась Аэлита. – Вдруг у вас слабое сердце или, скажем, эпилепсия? Мы дорожим репутацией компании. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте.

Битти усмехнулся.

–Ясно... А кстати, много их было? Клиентов?

Грифоница положила контракт на стол и медленно обернулась.

–Просто охотников или тех, кто избрал разумную добычу?

–Вторых.

–Много, – тихо ответила Аэлита. – Очень много. Мы и представить не могли...

Запнувшись, она встряхнулась и вновь улыбнулась во весь клюв.

–Что ж, поздравляю! Завтра вы станете убийцей дракона. Уже восемьсот лет никто из людей не мог сказать о себе подобного.

Менахэм криво усмехнулся.

–Я польщён, – процедил он сквозь зубы.

2

–Вы раньше охотились? Хоть на симуляторах?

Менахэм покачал головой. Его инструктор, коренастый пард с леопардовыми пятнышками на шерсти, что-то вполголоса пробормотал.

–Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Дракону подрезали крылья, летать он не сможет.

Глиссер мчался над самой водой, покрывая триста километров за час. Впереди уже был виден необитаемый островок, где человеку предстояло найти и застрелить дракона. Подумав об этом, Битти мысленно пожелал президенту «Новых Миров» заменить собой жерву.

«В этом случае, пожалуй, я бы не стал брать интервью...» – столь кровожадная мысль удивила Менахэма. Встряхнувшись, он повернулся к спутнику.

–Я хочу поговорить с жертвой до начала охоты, – Битти скрестил на груди руки. – Это возможно?

Пард почесал за ухом.

–Вообще-то да, но я бы вам не советовал.

–Почему?

–Ну, во первых – драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...

–Я свободно владею японским.

Инструктор вздохнул.

–А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.

Менахэм заставил себя улыбнуться.

–Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?

–У меня просто есть опыт, – фыркнул пард. – Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...

Битти смерил инструктора внимательным взглядом.

–Зачем же вы здесь работаете?

Пард отвернулся.

–Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.

Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую «юбку» для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.

–Приветствую, дорогой клиент, – пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. – Всё готово для начала охоты.

–Он хочет поговорить с драконом, – сообщил пард.

Пернатые переглянулись.

–Опять... – пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.

–Ну, что же вы? – пард оскалил клыки. – Идите, беседуйте.

Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.

–У вас есть десять минут, – буркнул пернатый.