— Чего только не бывает! — поддакнули стрельцы.

— О Кудеяре давно не слыхать, — начал старшой и не договорил.

На дороге пыль столбом. Явились молодцы лесные. Подскочили к стрельцам, окружили.

— Скидавай все, что есть на вас!

Одежонку похватали, оружие поделили, а стрельцов — купаться. К плотникам подъехал Кудеяр. Сошел с коня, сел среди обедавших. Дали ему ложку. Он варева похлебал, похвалил и говорит:

— Дело у меня к вам! Хочу в тайном месте для моих людей городок поставить. Кормить хорошо буду. За работу заплачу так, как царь не каждому стрельцу платит. По десяти рублей.

Мужики повеселей стали.

— А сколько работать-то?

— Чем скорее управитесь, тем лучше. До зимы городок построить надо.

— Нас в лес заберешь, а бабы тут останутся? — спрашивают.

— Берите с собой. Может, кому по нраву будет разбойная жизнь!

— Наше дело подневольное, — отвечают, — а коль понравится у тебя, отчего ж не остаться, останемся.

— Не обижайтесь только! — попросил Кудеяр. — Мешки на вас надену, чтоб дороги нашей не знали, чтоб спроса с вас не было.

Часть 6

Кудеяров стан

Глава 1

1

Городок стоял вокруг озера. Избы просторные, с печами и трубами, со слюдяными оконцами, с хлевами и амбарами. За деревней частокол: тонкие бревна в два ряда, остро заточенные и чуть наклоненные к лесу. За частоколом ров, за рвом другой частокол, массивный и высокий. За этим частоколом еще один ров и скрытые от глаз ямы и капканы. Всего одни ворота, с подъемными мостиками через ров. А еще были ходы подземные. Про них не каждый разбойник знал.

Кудеяр взял железный пестик и трижды ударил в било.

Захлопали двери в избах. Наспех одетые люди бежали к дому Кудеяра. Когда все собрались, Кудеяр сказал:

— Радуйтесь, люди! Авдотья, жена Аксена, родила вольного человека.

— Ура! — озорно завопили разбойники, жены их и чада.

— Разводи огонь под большими котлами. Отпразднуем счастливый день нашего товарища!

— Ура! — снова крикнули разбойники и побежали по местам: кто дрова носить, кто печь топить, кто на скотный двор по мясо.

Площадка перед Кудеяровым домом опустела, а радостный Аксен помрачнел вдруг и полез пятерней в затылок.

— С попом-то как быть? Крестить мальчишку надо.

— Попа спрашивай с дружка своего. Микита Шуйский, помнишь, ты мне о попе говорил, который тебя за царя-то принял?

— Помню! Помню! — торопливо сказал беглый стрелец.

— Возьми троих ребят и вези попа со всем скарбом. Хороший поп-то?

— Хоть куда! Четверть выпьет — стоит. Ни туда ни сюда не сдвинешь. Вторую выпьет — сядет.

— Сколько же ему надо, чтобы лег? — засмеялся Кудеяр.

— А в лежачем состоянии отца Михаила ни я не видывал, ни кто другой.

Подошел Холоп к Кудеяру.

— Теперь меня послушай, атаман. Затеваешь пир, а хлеба на неделю осталось. Артельской скотины на сегодняшнее хватит, а на завтрашнее…

— Бери двадцать человек. Поезжайте после пира. Да смотри, Холоп, крестьян не трогай. Набег сделаешь в сторону второй Белгородской черты. Понял?

— Далеко, атаман.

— Сбить надо с толку воевод.