– Не спешите стонать, Никита, – утешил он. – Предположение, конечно, остроумное, но не более того. Какое-то оно, знаете, больно уж простенькое… человеческое больно…

Пристально взглянул на авоську с капсулами, поколебался, не взять ли одну, потом перевел взгляд на голодающего – и решил воздержаться.

– Гораздо интереснее вторая версия, – бодро сообщил он. – Хозяева – негуманоиды. В этом случае перед нами опять возникают два варианта. Либо хозяева все-таки приверженцы абстрактного искусства, либо (и этот вариант мне как-то ближе)… либо они – реалисты! То есть камушки – это изваяния, изображающие наших с вами хозяев.

– Так они же все разные! – возмутился Ромка.

– Разумеется, – согласился дедок. – И это наводит на мысль, что постоянной формы хозяева не имеют. Как, скажем, амебы.

– Так они и по размеру разные!

– Ну, Ро-ома… – укоризненно молвил Сократыч. – Вашу статую тоже можно сделать и с палец размером, и с эту вот колонну… Хотя… – Он призадумался, прищурив глаз и закусив губу. – Знаете! А вполне возможно, что они ваяют самих себя именно в натуральную величину. То есть маленький камушек – это как бы портрет ребенка…

Никита скрипнул зубами. Сократыч испуганно замер.

– Слу-шай-те… – потрясение выдохнул он. – Так, может быть, еще проще?.. И это, кстати, не противоречит тому факту, что раньше камушки были помельче… Не монументализм, а просто акселерация!

– Дед! – приглушенно взвыл Василий.

– Сейчас объясню, – заторопился Сократыч. – Суть предположения такова: камушки – это не копии хозяев. Это оригиналы.

Он сделал паузу. Все, включая Никиту, смотрели на него, жалобно приоткрыв рты.

– Боже мой! – искренне огорчился дедок, видя такое непонимание. – Да все же просто! Камушки – это мумии усопших хозяев. Как бы окаменелости!

Ромка взвизгнул и захохотал, ударяя себя ладонью по худому узловатому колену. Никита вскочил.

– Да что же это такое?! – плачуще выкрикнул он. – Дайте спокойно умереть с голоду…

Смех оборвался. Никита упер подбородок в грудь и, немилосердно косолапя, устремился вдоль стены. Простынка на спине и на заднице Кляпова была почти уже насквозь проедена жадным мелкогубчатым покрытием. Дошел до угла – и канул.

Несколько секунд никто не мог выговорить ни слова.

– Слушай, дед! – повернулся наконец Василий к Сократычу. – Ну ты хоть соображай, что говоришь! Видишь же – интеллигент. Так с ним помягче надо, побережнее… А ты! Я не знаю… Меня и то замутило, когда ты про покойников начал! Ты из нас-то могильных червей – не надо, не делай… Обидно, знаешь…

Он засопел и хмуро глянул на золотистый выступ, за которым скрылся Никита.

– Догнать? – предложил Ромка.

– Да ладно… – буркнул Василий. – Все равно он сейчас ничего слушать не будет… Сколько он уже голодает? Часа три? Вот пусть пару деньков помается, а там посмотрим…

– Н-да… – печально молвил Сократыч. – Конечно, Василий, вы правы… И, главное, убежал-то зря! Ни к черту ведь версия-то! – Хрупкая старческая ладошка взмыла в направлении гряды довольно мелких глыб. – Не может же у них быть, в самом деле, такой детской смертности…

Бочком подобрался взъерошенный Телескоп, о котором в пылу разговора забыли напрочь, и первым делом стянул из сетки тюбик.