Ниссен не так знаменит, как Эйнштейн, но до сих пор известен среди хирургов, прежде всего благодаря технике операции, которую он разработал спустя годы после побега из Германии. Теперь она носит его имя – фундопликация по Ниссену. Речь идет об изящной хирургической процедуре, применяемой в случае гастроэзофагеальной рефлюксной болезни, состоянии, при котором содержимое желудка попадает в пищевод и вызывает такие неприятные симптомы, как изжога и отрыжка. Хотя имя Ниссена всегда будет связано с операцией Ниссена, для общей хирургии он сделал гораздо больше. В 1931 году он выполнил первую успешную резекцию целого легкого и разработал так называемую технику замороженного среза, метод, который позволил проводить микроскопическое исследование ткани во время операции. Ниссен первым провел полную резекцию пищевода и поднял желудок до самого горла. С началом Второй мировой войны он эмигрировал в Америку. Однако, поскольку его дипломы там не были признаны и ценности не имели, великий хирург вынужден был сначала работать врачом-ассистентом, пока в 1941 году ему не удалось открыть частную практику в Манхэттене. Вскоре после этого он занял должность главного хирурга в двух больницах Нью-Йорка, Бруклин Джевиш Хоспитал и Маймонидс Хоспитал, где завоевал высокую репутацию.

Здесь в 1948 году он встретил своего самого знаменитого пациента, профессора из Принстона. Альберту Эйнштейну было уже 69 лет. Он никогда не жаловался на здоровье, курил трубку всю жизнь и набирал вес в последние годы. Он никогда не занимался спортом и был известен своими нездоровыми привычками в питании. Эйнштейн решил проконсультироваться у Ниссена, потому что несколько раз в год у него случались болевые приступы в правой верхней части живота, которые продолжались несколько дней и обычно сопровождались рвотой. Симптомы идеально подходили под описание диагноза «камень желчного пузыря». Триада желчной колики складывается из боли в правой верхней части живота, позывов к рвоте и двигательного возбуждения. В этот раз Эйнштейн снова почувствовал боль в верхней части живота и даже упал в обморок в ванной своего дома в Принстоне. Но последнее не соответствовало типичным симптомам желчнокаменной болезни. Кроме того, рентген не выявил никаких признаков желчных камней. Во время физикального обследования Ниссен обнаружил болезненность при надавливании в правой верхней части живота пациента, что подходило под описание воспаления желчного пузыря, но при этом ощущалась пульсирующая масса в середине живота. Опасаясь, что это может быть аневризма брюшной аорты, он предложил Эйнштейну операцию. То, что Эйнштейн испытал в ванной – внезапная боль и потеря сознания, – вписывалось в диагноз ОААА. Был риск скоропостижной смерти пациента, если не сделать операцию.

Сегодня это стандартная процедура, дающая хорошие результаты, с приемлемым уровнем риска, особенно у относительно молодого пациента в возрасте 69 лет. Однако она требует соблюдения определенных условий, которые в 1948 году Ниссен обеспечить не мог. Во-первых, перед операцией нужно провести рентгеновские исследования, чтобы определить размер (диаметр), протяженность (длину) и местоположение аневризмы (по отношению к почечной артерии). Сегодня это делается с помощью компьютерной томографии с контрастными веществами и сонографии. Но эти методы исследования в то время еще не были изобретены. Ниссен должен был сам определить все это непосредственно во время вмешательства, открыв живот и посмотрев на аневризму. Во-вторых, что касается лечебных мероприятий, у Ниссена было не слишком много вариантов. Первую успешную операцию по замещению ААА провел Шарль Дюбо в 1951 году в Париже.