— А мы? — интересуется Илай, который все вьется вокруг Хелен, не замечающей его ухаживаний.

Чтобы они не чувствовали себя ущербно, придумываю им хоть какое-то занятие.

— А вы остаетесь тут и охраняете нас от волков.

— Ты со мной? — оборачивается ко мне Джо, я киваю и иду за ним.

Мне нужно быть там, чтобы… Чтобы… Корректировать.

Лишайник пружинит под ногами, как мох, и это нам на руку — получается ступать бесшумно. Я ловлю запах и снова пытаюсь почувствовать. Мысленно тянусь к козьему убежищу и……и будто проваливаюсь в вязкое тепло.

Мне сытно и спокойно. Мои уши ловят каждый звук, когда веки закрыты. Рядом — горячее тело такого же, как я. Мы в безопасности.

Опасность! Появляется запах смерти! Чужой. Смерть. Бежать!

Принимаюсь замещать мысли животного уверенностью, что это не смертельная угроза, а всего-навсего больной волк, он неуклюжий и неопасный. Здесь нас никто не достанет. И вожак стада успокаивается.

К этому времени Джо достигает валуна и начинает карабкаться наверх, а я заставляю животных думать, что это просто катятся камешки, и не стоит бояться.

Начинает болеть голова, клонит в сон, но я продолжаю держать стадо под контролем. Джо все-таки добрался до коз и кого-то подстрелил из арбалета — тишину взрывает резкий крик раненого зверя, а затылок пронзает такая боль, что я падаю на колени. Над моей головой мелькают желтые животы освобожденных от моей воли копытных.

Перед внутренним взором появляется:Внимание! Зафиксирована прогрессирующая деформация!

Степень деформации: 8%.Возникает знакомый человеческий силуэт со светящимся Ядром и нитями Контура, куда вплетаются еле заметные бурые прожилки. Если присмотреться, то становится заметно, что Ядро слегка затемнено. Мысленно пытаюсь что-то с этим сделать, но — никакого результата. Пробую пробудить в себе злость, ярость, чтобы напитаться ее энергией, но получается жалкий пшик. Будто бы эта бурая гниль сопротивляется.

Унылый возглас Джо извещает о том, что у него получилось добыть еду, и спустя минуту к моим ногам падает туша с перерезанным горлом.Молодая дикая коза

Съедобна. Энергетическая ценность: 16856 ккал.Джо! Конечно же! У Джо должен быть артефакт, который избавит меня от деформы! Жду, когда хиппи спустится, и спрашиваю:

— Тогда, в пещере, то существо оцарапало меня ножом, но только сейчас система выдает 8% деформации. Мне нужен арт.

Глаза Джо расширяются.

— Твою мать, так что ж ты раньше молчал? У меня с собой больше нет. Вообще не думал, что они нам пригодятся. Остальное на базе. Если хочешь жить, нам нужно спешить, пока деформа в тебе через пятьдесят процентов не перевалила. Илай, Рио! — кричит он. — Живо сюда, нужна ваша помощь с тушей!

Глава 19. Смерть

И понес же меня черт в Долину призраков охотиться на гребаных коз! Когда прибегают остальные, Джо кивает на меня:

— Прикиньте, у него, как и у вас двоих, нарастает деформа, потому что его поранил мут. Хелен тихо ахает.

— Так дай ему арт, — предлагает Рио, его известие не впечатлило.

— Было только два, остальные на базе.

— Ага, значит топаем быстрее на базу? — уточняет Илай, перекладывая палицу из руки в руку.

— Да, — Джо указывает на козу, — но и без добычи никак, мы от голода передохнем. Быстро пускаем ей кровь, делим на две части и выдвигаемся.

Мне идея не нравится, потому что неизвестно, сколько осталось времени до момента, когда деформа в моем теле перевалит через пятьдесят один процент. Пытаюсь себя успокоить, что паниковать рано. Наверное, что-то подобное испытывает раковый больной: внутри появилось что-то чуждое, смертельное, и это что-то неотвратимо распухает в тебе.