Сьеланит доставлялся с Геспериды‑4. Не нужно было слишком смелых умозаключений, чтобы предположить, что пираты, нападающие на добывающих сьеланит торговцев, используют груз для собственных целей.

Дэйн мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Не надо придумывать себе страхи, пока с ними не столкнешься.

Он услышал, что говорит капитан:

– ..поэтому я оставлю шестерых здесь на “Северной звезде”. Трое на вахте, трое отдыхают. Постоянное наблюдение за сигналами.

– Вы все еще хотите, чтобы мы спустились на “Королеве Солнца”? – спросил Дэйн.

Серые глаза Джеллико медленно поднялись, и он кивнул.

– Рип сажал “Королеву” при очень мерзкой погоде. А как “Звезда” ведет себя в атмосфере, даже в спокойной, мы пока не знаем. И хотя мы можем посадить оба корабля, пусть даже останется мало горючего, это значило бы дать им – каковы бы ни были их мотивы – верх в гравитационном колодце. Так что лучше, если один корабль останется на орбите присматривать. Вопросы?

– Орбита стационарная? – спросил Рип.

– Нет, – ответил ван Райк, слегка склонив голову набок, как обдумывающий ход шахматист. – Я думаю, полярная с высоким наклоном. Орбита для наблюдения. Здесь может найтись еще что‑нибудь, что может принести прибыль.

Таяг Йа покачал головой:

– Я бы на это не рассчитывал. Очень трудно будет поддерживать радиоконтакт. – Он бросил взгляд на Джеллико. – А избыточность, которая нужна, чтобы продавить информацию через такой барьер, подставляет нас под расшифровку – тем более что мы не знаем, какой шпионский код мог быть оставлен на “Северной звезде”.

"Всегда считай, что тебя подслушивают”. Дэйн почти слышал хриплый голос инструкторши, когда она вдалбливала им в головы правила связи.

Капитан Джеллико минуту помолчал, потом кивнул ван Райку. Помощник по громоздким грузам добавил:

– Мы никогда не преуспели бы, если бы упускали возможности.

Все промолчали. Джеллико коротко кивнул и добавил:

– Значит, полярная. Ян, ты останешься со мной. Карл, ты тоже.

Ян ван Райк, бывший начальник Дэйна, испустил тяжелый вздох, и его брови выгнулись в несколько театральном выражении.

Джеллико только улыбнулся:

– Идея была твоя. А если мы окажемся на связи с этими, кто бы они ни были, я будут рассчитывать, что твой хорошо смазанный язык вытащит нас из неприятностей, которые могут возникнуть.

У Карла Кости был слегка разочарованный вид. Дэйн знал, что великан терпеть не может свободного падения – он наверняка уже мечтал о планетной гравитации. Но он ничего не сказал.

– Как будем держать связь? – спросил Рип. – Я мог бы направленным пучком, но все же...

– Нам придется воспользоваться этим шансом, несмотря на риск перехвата, – сказал Джеллико. – Постарайся этого не делать, сообщения давай краткие и не полагайся на наши коды. – Он улыбнулся:

– Куда легче для нас будет разыскать вас и меньше шансов для враждебных ушей. Если мы установим контакт с этими кораблями и выясним, что они дружественные, тогда будем действовать стандартными шифрами. Если нет, передадим тебе код импульсом – насколько он сможет пробиться через электромагнитный фон.

– А торпеду с сообщением? – спросил Рип.

– Только боги космоса знают, где она приземлится в такую погоду, – сказал Али Камил, небрежно дернув плечом в сторону экрана.

Рип кивнул со слегка озабоченным лицом. Джеллико взглянул в другой конец каюты на свою жену, красавицу Раэль Кофорт.