-  Ну так что? - обратился Вебер ко мне и Яне, когда мы покончили с обедом. - Кто из вас берёт меня к себе? Только решайте поскорее, а то меня уже сватают на этот бешеный авианосец, «Мечту идиота»… Нет, надо же, названьице какое! Хотелось бы знать, кому оно взбрело в голову.

    Я скромно промолчал и не стал признаваться в своём авторстве. А Яна сказала:

    -  Я думаю, тебе лучше пойти к Алексу. Если я всё правильно поняла, то скоро у него освободится вакансия старшего навигатора.

    Причина, по которой сестра уступала мне Вебера, была очевидна - она хотела, чтобы у меня под боком был высококлассный лётчик, на чей опыт и профессионализм я мог бы положиться в любых ситуациях. Я тоже не возражал против Ганса - за время полёта на «Марианне» мы с ним отлично сработались, и одна даже мысль, что он будет в моей команде, прибавляла мне уверенности. Но, с другой стороны, я чувствовал некоторую неловкость из-за того, что стану его командиром…

    Вебер посмотрел на меня:

    -  Значит, решено, шкипер?

    Я кивнул:

    -  Да. Завтра же подам в штаб эскадры соответствующий рапорт. Правда, сейчас я в отпуске, но… - Я умолк и вопросительно взглянул на Павлова: - Ведь так можно?

    -  Безусловно, - ответил он и поднялся из-за стола. - Кстати, Александр, нам нужно поговорить. Давай пройдёмся.

    Мы вдвоём покинули открытую террасу ресторана и не спеша зашагали по пустынной прибрежной аллее. Прежде чем начать разговор, Павлов достал сигарету и раскурил её от зажигалки.

    -  Замечательно, - сказал он, сделав затяжку. - Жаль, что ты не куришь… Нет, что за глупость! Ты правильно делаешь, что не куришь. Просто я хотел сказать, что ты не представляешь, какое это удовольствие - первая сигарета после еды. Но ладно, я с тобой не о курении хотел поговорить. Сегодня утром я беседовал с лейтенантом Прайс, по видеофону.

    -  Даже так? - произнёс я растерянно и с некоторым возмущением. - Она что-то пронюхала и обратилась напрямую к вам, через голову непосредственного начальства?

    -  Во-первых, она ничего не пронюхала. Прайс давно раскусила твои намерения, ещё на Вавилоне. А во-вторых, она обратилась не ко мне, а к Яне, как твоей старшей сестре. Я присоединился к их разговору в качестве члена семьи. Гм-м, как твой старший брат.

    -  И что дальше?

    -  Если хочешь знать моё личное мнение - не как командующего, а как родственника, - то, избавившись от Прайс, ты проблемы не решишь.

    -  Зато устраню источник психологической напряжённости, - возразил я.

    -  В самом деле? Значит, напряжённость присутствовала, а ты ничего не предпринимал? Ни на Вавилоне, где у тебя была масса вариантов для замены Прайс; ни на обратном пути, хотя с вами летели в числе пассажиров восемнадцать пилотов. Это плохо, Александр, очень плохо.

    Я не на шутку испугался, запоздало сообразив, что чересчур перегнул палку. И поспешил уточнить:

    -  Я имел в виду потенциальную напряжённость. Если бы только она проявилась…

    -  Из потенциальной перешла бы в кинетическую, - слегка поддел меня Павлов.

    -  Ну, вроде того. Тогда бы я сразу принял меры. Но сейчас, перед войной, нужно позаботиться об этом заблаговременно. Разве не так?

    -  Отчасти ты прав. А отчасти - нет. Лейтенант Прайс хоть раз навязывалась тебе? Я имею в виду, со своими чувствами.

    Я покачал головой:

    -  Ни разу.