-  Здравствуйте, лейтенант, - ответил я.

    -  Можно просто Яна, - сказала Топалова, принимаясь за завтрак. - Раз мы в одной команде, то давай во внеслужебное время без формальностей. В конце концов, ты всего лишь рангом ниже меня по званию. Договорились?

    -  Хорошо, - кивнул я. - Меня зовут Александр, а коротко - Алекс, Сандро или Саша, кому как больше нравится. И кстати, о звании. Я… это…

    -  Ты в отпаде, - помогла мне Топалова.

    -  Ну, и в отпаде тоже. Я - гм - озадачен. Я рассчитывал максимум на мичмана, а скорее даже на уорент-офицера…

    -  «Прапор» не годится, - категорически заявила она. - Ни один шкипер Астроэкспедиции не подпустит уорента к пульту управления. Что же касается мичмана, то… Ты ведь уже понял, что тебя взяли штатным пилотом, а не стажёром?

    -  В общем, да.

    -  Лётчиков-стажёров у нас нет, - продолжала Топалова. - На мой взгляд, это неправильно, но так уж сложилось. Вчера вечером кэп Павлов рассказал нам, что командование собиралось сделать для тебя исключение, взять учеником в порядке эксперимента, но на деле ты оказался достаточно хорош, чтобы стать полноправным пилотом. А во всей Астроэкспедиции нет ни одного лётчика в звании мичмана, так что ты был бы среди нас вроде белой вороны - как бы и настоящий пилот, но всё же хуже других. К тому же тут есть и технический нюанс: бухгалтерские формы для лётно-навигационного состава не содержат графы с категорией жалования О1 - только О2 и выше. Не переделывать же их ради тебя одного. Да и собственно, между мичманом и суб-лейтенантом разница небольшая.

    В последних её словах проступили немного пренебрежительные нотки отслужившего положенный срок лейтенанта, который уже видит себя лейтенантом-командором. [6]

    -  Теперь всё ясно, - сказал я. - Вот только… Согласятся ли с этим в Главном штабе?

    -  Не беспокойся, Алекс. Звания и должности младших офицеров лётной службы находятся в компетенции командира бригады. А кэп имеет большой вес в штабе, и никто не станет придираться к его решению. Поэтому за свои нашивки можешь не переживать. Добро пожаловать в ряды «собак Павлова».

    -  Чего-чего? - не понял я.

    -  Это такой каламбур. Официально наша бригада называется «Волчья стая», но однажды, ещё в самом начале её существования, какой-то остряк обыграл фамилию нашего кэпа… Ты что-нибудь слышал об учёном Павлове?

    -  Конечно. Кроме диплома пилота-навигатора, у меня ещё степень бакалавра по биологии. Иван Павлов - физиолог двадцатого века, лауреат Нобелевской премии, основатель учения о сигнальных системах. Его опыты по развитию условных рефлексов у собак стали классикой, а термин «собака Павлова» широко вошёл в научный и околонаучный обиход, обозначая…

    -  Вот именно, - перебила меня Топалова. - Короче, острота упала на благодатную почву, и это шутливое название быстро вытеснило «Волчью стаю». Но теперь в нём нет ничего от шутки. «Собаки Павлова» пользуются уважением в Корпусе, мы одна из элитных бригад, и нам поручают наиболее ответственные задания.

    -  Вроде этого? - слегка иронично поинтересовался я. - Экспедиция к Тау Кита? Между прочим, где мы сейчас?

    -  Летим обратно. Уже два часа как стартовали. Этот рейс был профилактическим - мы «обкатывали» корабль после капитального техобслуживания. А заодно нам поручили забрать легионеров.