– Но мой отец доверял ему именно поэтому, – отметил Громов. – Он был уверен: тот, кто хочет спасти свою жизнь, не будет мошенничать, чтобы хапнуть побольше денег. Когда Арсений сообщил ему, что предельно близок к прорыву и сможет открыть контролируемый портал, отец ему поверил. Он лично участвовал в этом мероприятии, хотя я был против.

– Это было девятнадцать лет назад?

– Нет, это было гораздо раньше. Я знаю, на что вы намекаете – Арсений пропал не тогда. Хотя тот эксперимент тоже закончился плачевно.

На словах у Батрака все было под контролем. Но как дошло до дела, оказалось, что до контроля ему весьма далеко. Никакой портал он не открыл, так, чуть надорвал границу между двумя мирами, устроил хаос, который и привел к трагедии. В тот день многие погибли, включая Громова-старшего. Арсений выжил, но благоразумно сбежал, опасаясь мести недавнего приятеля.

– Позже мы с ним встречались на нейтральной территории, где я не мог его убить, – вздохнул Громов. – Он пытался убедить меня, что это был несчастный случай, что нам нужно снова работать вместе. Но я на это идти не собирался и послал его к черту. Ему это особо не навредило, скоро он нашел себе новых спонсоров.

Работать с Арсением Павел больше не мог, но от исследования Мира Внутри не отказался. А те, кто увлечен параллельным пространством, образовывали предсказуемо маленькое сообщество, где все друг друга знали. Вот и Громов был в курсе всех дел недавнего подопечного своего отца, даже не интересуясь ими намеренно.

– Скоро пошли слухи об очередном его гениальном прорыве, – сказал он. – Я-то был научен горьким опытом и предупреждал: не слушайте его! Что он говорит и что будет на самом деле – совершенно разные вещи! Будете, как я, близких хоронить потом!

– Но это ни к чему не привело?

– Нет, конечно. Арсений всегда был хорошим дипломатом, он умел нравиться людям. Деньги он нашел и команду для экспедиции собрал. Вот это как раз было девятнадцать лет назад.

– И? – оживился я. – Вы знаете, что с ним произошло?

– Точно этого не знает никто, потому что все десять человек, которых он потащил с собой, сгинули без следа. Исчезли – и все. Лагерь остался, оборудование осталось, а самих людей нет. Объяснение могло быть только одно: портал там действительно был и всю экспедицию в него утащило. На этот раз не вышел сухим из воды и Арсений, он оказался там же, где остальные. Я надеялся, что он умер – из Мира Внутри мало кто живым возвращается.

– Откуда вы знаете, что он не сбежал? – удивился я. – Могло оказаться, что кого-то там действительно в портал засосало, а он испугался расправы со стороны очередного спонсора и слинял.

– Маловероятно. У меня ведь с ним личные счеты! Это другие махнули на него рукой, не до того было. Я отслеживал его, я обнаружил бы, если бы он где-то мелькнул. Да и потом, не стоит забывать о том, что Арсений был одержим этим миром. Он не смог бы держаться в стороне от исследований, рано или поздно он бы проявил себя. А его просто не было. Лишь пару лет назад до меня дошла информация, что некто Арсений Батрак интересуется новостями исследований Мира Внутри.

– Так, стоп! – прервал его я. – Сроки не сходятся. Вы услышали о нем пару лет назад. Мне он говорил, что вернулся, кажется, четыре года назад… Точно не помню, да и не это важно. А важно то, что десять лет назад он помог Наталье Супоновой с основанием секты!

– Да, меня это тоже поразило, – кивнул Громов.