– Да, меня это тоже поразило, – кивнул Громов. – От вас я о таком услышал впервые. Если эта информация верна, получается, Арсений вернулся достаточно давно, но почему-то много лет таился или пользовался чужим именем… С этим нам еще предстоит разобраться, как и с тем, почему пару лет назад он стал достаточно активен.

– Снова полез в исследования?

– Скорее интересовался чужими прорывами, а потом и это делать перестал. Но я уже вычислил, что это действительно он, и стал следить за ним намеренно.

Громов не собирался заниматься этим лично, у него не было ни времени, ни желания бегать за Батраком. Он нанял специальную команду, которой я и был представлен. Они наблюдали за Батраком и параллельно занимались исследованиями Внутреннего мира.

Самой увлеченной натурой среди них была, безусловно, Таня. Она узнала о Внутреннем мире еще маленькой девочкой, исследованиями занимался ее дед. С тех пор Таня собрала всю информацию, какая только была доступна. Она наизусть знала все свидетельства очевидцев, помнила расположение самых вероятных порталов, а главное, не боялась этого мира. Она была очарована им, ей хотелось туда попасть, и она продолжила бы исследования, даже если бы Громов прекратил платить ей за это немалые деньги.

Сергей Аптушко отвечал за безопасность. Он долгие годы был военным и ни в какую мистику не верил, пока не столкнулся со стихийно открывшимся порталом во Внутренний мир. Из-за этого погибли многие его друзья и младший брат. С тех пор он чуть ли не вендетту самому себе поручил, он действительно верил, что можно отомстить целому миру. Идея казалась мне сомнительной, но в остальном Сергей был мужик толковый и спокойный.

Антон Эдуардов вообще вляпался во всю эту историю по глупости. Он до последнего не верил во Внутренний мир и прельстился щедрым вознаграждением. Он решил, что Громов – просто богатый безумец, с которого можно содрать побольше, ничего для этого не делая. Когда оказалось, что он ошибся, было уже поздно. Антон подписал контракт, по которому должен был отработать пять лет. В принципе, он мог бы и сорваться, выплатить штраф, благо у нас не рабовладельческий строй. Однако Антон смутно догадывался, что с Павлом Громовым лучше не ссориться. С тех пор он боялся, страдал, но работал.

И вот эта троица с тем или иным количеством охраны на каждой вылазке занялась наблюдениями за вернувшимся Арсением Батраком. Сначала казалось, что он не делает ничего – не работает, не исследует, просто живет. И туберкулезом определенно больше не страдает. Это было несколько странно, но терпимо. Может, он все эти годы занимался лечением!

Однако достаточно было понаблюдать за ним пару недель, и странности начали накапливаться. Отследить его перемещения порой было невозможно. Иногда он брал билеты на самолет или поезд, иногда арендовал машину, а иногда попросту исчезал. Но это еще ладно, с этим можно было смириться, допустив, что он засек слежку и хотел избавиться от нее.

Куда важнее для его преследователей оказалось то, что рядом с ним пропадали люди. Если он бывал где-то проездом, можно было не беспокоиться. Но если он задерживался хотя бы на две недели, исчезновений было не избежать.

Ни одно из этих исчезновений так и не получило объяснения. Люди попросту растворялись в воздухе, о них больше никогда ничего не слышали, а Батрак двигался дальше.

– Правильно ли я понимаю… Вы в какой-то момент разобрались, что он делает, но так и не помешали ему? – нахмурился я. – Не остановили его, не предупредили людей?

– Начнем с очевидного: людей о таком предупредить невозможно, – указал Громов. – Они не готовы верить. Вы даже после столкновения с определенными странностями нам не поверили, пока дело не дошло до того, что не соответствует реальности.