Фрески с изображениями ангелов и святых украшали стены и потолок, а по центру шла главная роспись – Иисус с распростертыми руками. Сына Божьего окружал свет, а в лучах Его величия купались ангелы. В помещении царила воодушевляющая атмосфера, и когда я двинулась по центральному проходу, меня охватило странное чувство.

Я миновала ряды деревянных скамеек и приблизилась к алтарю, где в обществе священника стояли Джаред и Ким.

Любимый не слишком удивился моему появлению. Мельком взглянул на меня и продолжил разговор. Такое отношение лишь распалило мою ярость.

– Прошу прощения, святой отец, – перебила я.

Оттащив Джареда на несколько шагов, я сердито глянула на Ким.

– Нина, не могу сейчас говорить. Я работаю.

– А мне казалось, твоя работа – это я. Я до смерти переживаю, когда ты не звонишь. Ты нарочно?

– Нина, успокойся.

– Я не могла сосредоточиться на уроках, каждые пять секунд проверяла телефон в надежде, что ты напишешь хотя бы малюсенькое сообщение… хоть что-нибудь! У тебя бы это заняло всего пару секунд, зато я бы не нервничала. То ты непрерывно защищаешь меня от всего на свете, то просто с ума сводишь!

– Дитя… – заговорил святой отец.

У священника был еле заметный акцент – вероятно, британский, но он почти исчез за годы, проведенные в Америке. Святой отец замолк на полуслове, когда одна за другой потухли сотни свечей по обе стороны от помоста.

Священник с опаской посмотрел на меня.

– Кто она такая? – Он отступил на шаг.

– Отец Фрэнсис, это она. Избранная.

Служитель церкви прикрыл дрожащими руками рот, а потом простер их ко мне и крепко сжал мою кисть.

– Пречистая Матерь, – с благоговением прошептал он.

Бекс поднял голову, его ресницы затрепетали, глаза закатились, прежде чем он сомкнул веки. Паренек глубоко вдохнул, будто пробовал воздух на вкус, тянулся незримыми щупальцами к иным планам бытия.

– Джаред, – прошептал он.

Вдруг по собору эхом разнесся громкий ритмичный стук. Святой отец бросил мою руку и побежал к дверям.

– Останови его, – велела Джареду Ким.

– Святой отец, постойте, – крикнул ему вслед мой жених, взял меня за руку и повел за собой.

Стук усилился, он стал таким громким, что я выпустила руку Джареда и закрыла уши ладонями. Огромные двери вибрировали от каждого удара.

– Остановите это, – зажмурилась я.

Ким и Бекс встали рядом, подруга прикоснулась к моему плечу, а потом сделала пару шагов вперед.

Шум нарастал; двери, казалось, вот-вот проломятся под напором того, что томилось снаружи.

– Остановите это! – закричала я.

– Святой отец, – обратилась к нему Ким и подтолкнула священника в сторону, затем возложила ладони на двери.

Я вцепилась в руку Джареда. Воцарилась тишина – более зловещая, чем стук.

– Отец наш Небесный, – перекрестился священник.

– Это… – заговорила я, но не смогла продолжить.

– Вороны, отличный ход, – сказала Ким.

На ступенях и дорожке к собору лежали сотни безжизненных черных птиц. На дверях остались кровавые пятна там, куда они бились головами.

– Мамочка! – закричала какая-то девчонка.

Она указала пальцем на трупы, а мать поспешила отвести дочь в машину.

Прохожие останавливались, потрясенно взирая на зрелище у подножия собора и ошарашенную группу людей, что застыла в дверях.

– Давайте зайдем внутрь. – Отец Фрэнсис увлек нас обратно в собор. Закрыл двери и покачал головой.