Наполеона короновали как императора не в Риме, а в Париже, в соборе Парижской Богоматери. Для проведения церемонии из Рима специально привезли папу Пия VII.

Е.В. Тарле по этому поводу пишет:

«Наполеон пожелал, чтобы римский папа лично участвовал в его предстоящей коронации, как это было сделано за тысячу лет до него, в 800 году, Карлом Великим. Но Наполеон решил внести при этом некоторую довольно существенную поправку: Карл Великий сам поехал для своего коронования к папе в Рим, а Наполеон пожелал, чтобы римский папа приехал к нему в Париж».

Мечтал Наполеон и о короне Карла Великого, известной под несколькими названиями, в том числе как Германская императорская корона и как Нюрнбергская корона. Эта корона, созданная в X веке, состояла из восьми арочных золотых пластин, скрепленных между собой петлями таким образом, чтобы образовать кольцо. Четыре пластины короны украшали разноцветные драгоценные и полудрагоценные камни (аметисты, сапфиры, изумруды и жемчужины), на остальных четырех пластинах были изображены сцены из Священного Писания.

Первоначально корона Карла Великого хранилась в Нюрнберге, но, когда войска Наполеона стали подходить к городу, ее перевезли в Вену и там надежно спрятали. Наполеон очень хотел заполучить корону для своего коронования в 1804 году, однако ему так и не удалось выяснить, где точно она находится.

Пришлось довольствоваться «обычной» французской короной.

— Я нашел корону Франции на земле и поднял ее, — объявил всем гордый корсиканец.

В кульминационный момент коронации Наполеон схватил корону, отстранил папу и сам возложил ее себе на голову.

Е.В. Тарле рассказывает:

«В центральный акт коронации Наполеон внес совершенно неожиданно для папы и вопреки предварительному постановлению церемониала характернейшее изменение: когда в торжественный момент Пий VII стал поднимать большую императорскую корону, чтобы надеть ее на голову императора, подобно тому, как за десять столетий до того предшественник Пия VII на престоле Святого Петра надел эту корону на голову Карла Великого, Наполеон внезапно выхватил корону из рук папы и сам надел ее себе на голову, после чего его жена, Жозефина, стала перед императором на колени, и он возложил на ее голову корону поменьше».

Произошло это совсем не случайно, и это не было каким-то эмоциональным порывом Наполеона. Дело в том, что Карл Великий в 813 году вызвал своего сына Людовика к себе в Аахен, чтобы пожаловать ему титул императора Священной Римской империи. При этом он повел его в церковь и при большом стечении вельмож велел ему собственноручно взять с жертвенника корону и возложить ее себе на голову. Этим Карл Великий хотел показать всем, что его сын получает императорское достоинство не от кого-то, а исключительно от одного Бога.

В 1804 году это наставление Карла Великого дало плоды. Наполеон тоже наглядно показал всем, что получает корону не от какого-то папы, а от Бога и по воле Божьей.

По словам Е.В. Тарле, «Наполеон не хотел, чтобы папскому „благословению“ было придано слишком уж решающее значение в этом обряде. Он не пожелал принимать корону из чьих бы то ни было рук, кроме своих собственных, и меньше всего — из рук главы той церковной организации, с влиянием которой он нашел целесообразным считаться, но которую не любил и не уважал».

Таким образом, во Франции после династии Меровингов (царствовавших с V по VIII век), Каролингов (царствовавших с VIII по X век), Капетингов с их двумя нисходящими линиями — Валуа и Бурбонов (царствовавших с конца X века до 1792 года), после этих трех мощных королевских династий должна была воцариться четвертая династия — династия Бонапартов.