Призрак закашлялся и изверг наружу поток крови вперемешку с какой-то чёрной смолянистой жидкостью.

– Так что это ты виновата, ты убила меня…

– Нет! Этого не может быть! – Трясущаяся от нахлынувших чувств женщина подскочила к любимому и схватила его плечи. – Ты бы не вернулся сюда! Только не ты! Я же за тобой пошла, хотела найти в большом ми…

И в этот миг мужчина начал таять, а руки сталкерши сами по себе продолжали отчаянно хватать сначала эту расплывающуюся серую дымку, а затем и пустоту. Призрак любимого исчез. Но не успела она опомниться, как вновь за спиной раздался тот самый детский тоненький плач, но теперь уже совсем близко, буквально в трёх шагах.

Сталкерша в ужасе обернулась. За спиной стояла маленькая девочка в белом узорчатом платьице и с красной ленточкой в чудесных вьющихся волосах. Впавшие от тяжёлой болезни глаза сочились слезами. Это была её дочь, и она была точь-в-точь такой, какой запомнилась в стационаре, когда боролись с её странной неизлечимой болезнью. Доктор тогда сказал, что не знает, как помочь ребёнку, дескать, многие, кто побывал в Зонах, потом не могут иметь нормальных детей…

– Мама-а, – прохныкала девочка, – почему ты меня оста-авила? Зачем дала умере-еть?

– Нет, – твёрдо ответила женщина и покачала головой, – это не ты, ты не умерла. Ты пошла на поправку сразу после того, как я пообещала Зоне вернуться. Зона отпустила тебя, обменяла на меня. Потому я сейчас и здесь. И ты давно не девочка, ты живёшь счастливо, у тебя есть семья, и твой старший братик приходит к тебе в гости со своей женой и детишками… Так что свали в лес, химера, или как тебя там!!!

Девочка ещё немного постояла, похлюпала и так же бесследно растворилась в воздухе. Сталкерша осмотрела поляну, но никого, кроме оплетённых корнями трупов, не обнаружила. И тут до неё наконец дошло, что это всё вытворяет лес! Хищные растения своими психотропными испарениями вызывают галлюцинации, подталкивая к суициду идущих среди них. А когда свежий трупик с простреленной головой падает на землю, тогда они его и начинают потихоньку оплетать корешками и пожирать. И на самом деле Фартовой просто снова несказанно повезло! Надев тогда у первого трупа дыхательную маску, она не успела слишком много нахвататься ядовитых испарений и частично сохранила ясность мышления.

Сорвавшись с места, сталкерша понеслась по лесу так быстро, как только смогла. Огибать «изменёнки» ей помогали чутьё и обострённые опытные слух, зрение, нюх, осязание… Но во время бегства женщину так и не оставили призраки прошлого. Сначала её преследовала мать, а потом к ней присоединился и отец…

В конце концов бегущая выбралась за пределы этого стрёмного леса и, проскочив ещё с треть километра по участку без деревьев, остановилась и отдышалась. Необходимо было сделать привал, чтобы из крови вышел попавший туда яд. И Фартовая Сеструха, достав маленькую походную печку, разожгла её и кинула на лепестки огня банку тушенки, пробитую в нескольких местах остриём ножа.

Горячая еда и воздух, не наполненный отравой, поспособствовали укреплению расшатанного рассудка. Расправившись с мясом, сталкерша ещё раз посмотрела в сторону леса, где бродили призраки её прошлого.

– Эх-х-х, и угораздило ж тебя… – вздохнув, задумчиво прошептала она. – Умные люди недаром ведь говорят, что в одну и ту же реку дважды не войти… Не-ет, надо было взять и вернуться однажды…

Развернулась к лесу спиной и продолжила ходку. Предстояло пересечь третий круг и добраться до границы с четвёртым.

Но бросаться в драку без оглядки не стоило. Вначале необходимо было выслушать соображения нового знакомца на эту тему. А тем временем Пёс, которому чудо-смесь зонных травок также эффективно подсобила набрать боевой настрой, не торопился открывать штабное совещание.