Удав заполошно произвёл пару выстрелов, но сразу понял бесперспективность этого занятия. Пули пролетали сквозь приближающиеся сгустки, не причиняя им вреда. Призраки уже были на расстоянии метров пятидесяти, когда скачком материализовались, обратившись в вооружённых бойцов, рванувшихся в атаку, на бегу открыв ответный огонь.

Угроза визуализировалась, и мишень обрела конкретность. Удав припал к земле, чтобы отстреливаться лёжа, и тотчас свалил одного из атакующих. Второго поверг Пёс, но первый из заваленных прямо на глазах снова превратился в мерцающий силуэт, подымающийся с земли. В защищённом состоянии враг неуязвим, но зато у него заметно снижена скорость перемещения.

Уже и второй сбитый с ног также поднимался, мерцая… Удав подстрелил очередную цель, но снова случилось преображение, и подстреленный, восстав, продолжал двигаться… Те, что продолжали атаковать в ипостаси бойцов с оружием, постреливали одиночными.

– У них мало патронов! – бросил Пёс. – Меняем позицию.

– Я прикрою! – одобрил ведомый.

Проводник метнулся за толстенный ствол поваленного дерева, расположенный шагах в десяти позади их текущей позиции. Удав подстрелил ещё одного врага, попытавшегося принять человеческий облик, а затем быстро присоединился к напарнику. Пёс прикрывал его перебежку.

– Нужно отойти ещё дальше, – сказал Удав, схоронившись за укрытием. – Подозреваю, их сила будет уменьшаться по мере удаления от дома.

– Отходим, – поддержал Пёс, и сталкеры, снова выполнив рокировку, сменили позицию.

Нападавшие не отступали, они пёрли вперёд, пытаясь взять сталкеров в полукольцо, но уже после следующей передислокации воочию стало заметно, что бойцы-призраки действительно замедляются всё больше по мере увеличения расстояния от дома, начинённого абнормальной чужеродностью.

– Мы сможем от них уйти, – меняя магазин, сказал Удав.

– Уйдём, – согласился Пёс. – Я сейчас сниму двоих справа и поведу, ты за мной.

Больше обсуждать было нечего, и после выстрелов Удав ускользнул за ведущим. При отходе он обратил в сгусток мерцания ещё одного нападавшего, но затем они оторвались.

Пёс, грамотно подбирая траекторию, увёл их прочь.

– Выбрались, – констатировал проводник, когда они остановились, – но лучше бы нам подняться наверх.

– Кру-уто, – протянул Удав.

Он понял, что Пёс привёл их снова к гигантскому сосновому мутанту. Супердерево возвышалось над ними, поблёскивая колючками. Неожиданно до Удава дошёл и тот факт, что вокруг уже давно стало темно, а он всё прекрасно видит без своего верного сканера. Это происходило, без сомнения, под воздействием «сладкой соли». Энергия, подаренная артефактом, не пропала совсем. Теперь миропорядок виделся иначе, но главное, он был различим, и недавно попавший в Трот сталкер уже не чувствовал себя здесь полуслепым кротом. Это, в свою очередь, объясняло тот факт, что у его нового напарника попросту не было чего-то вроде ПНВ. Значит, Пёс потребляет эту «сладкую соль» постоянно? Или у него уже выработалась способность видеть без допинга…

– Чё застыл опять, давай поднимайся, – толкнул его в плечо Пёс и подкинул крепёжный «паук» на длинном тросе, захлестнув одну из нижних ветвей.

– Только не говори, что и тут у тебя домик, – сказал Удав, тоже прокидывая себе дорогу наверх.

– Тут домика нет, – ответил Пёс, – но есть нычка в дупле. Боеприпасы пополним. Лезь, я жду наверху.

Проводник в темпе устремился по стволу ввысь, и Удаву захотелось не сильно отстать, поэтому через каких-то пять минут он запыхался, но уже висел рядом с Псом на высоте семи-восьмиэтажного строения.