— Как дела, Чезаре? — спросил я растерянно.

— Сойдем на минутку, — сказал он. — Мне надо поговорить с тобой.

Не знаю почему, у меня мелькнула надежда, что я найду способ оставить у себя деньги, которые я был должен Оттавио. Я кивнул в знак согласия и стал пробираться к выходу. Трамвай остановился у вокзального скверика, расположенного неподалеку от виа Вольтурно, и мы сошли.

Чезаре отвел меня в укромный уголок и прошамкал:

— Есть у тебя тысяча?

— Тысяча чего?

— Тысяча лир… Я не ел два дня.

— Браво! — воскликнул я. — Ты попал в самую точку… А я-то только что думал, как бы мне получше пристроить тысячу лир.

Он понял, что я над ним смеюсь, и сказал жалобно:

— Ладно, если не хочешь одолжить денег, то хотя бы помоги мне.

Я осторожно спросил, чем я могу помочь ему.

— Взгляни сюда, — сказал он.

Я опустил глаза и увидел на его ладони испачканную в земле позолоченную монету с изображением женщины.

— Помоги мне продать эту римскую монету… Выручку пополам.

Я посмотрел на него и, сам не знаю почему, громко расхохотался:

— Римская монета… Римская монета… Докатился до подделки римских монет… Ну и ну… Римская монета…

Чем чаще я повторял «римская», тем больше смеялся. А он угрюмо смотрел на меня, держа монету в руке. Наконец он спросил:

— Позволь узнать, над чем ты смеешься?

Я посмеялся еще немного, а затем ответил:

— О таком деле не стоит и говорить.

— Почему?

— А потому, дорогой мой, что теперь даже дети знают, что такое эти римские монеты… Времена римских монет прошли.

Покорно положив монету в карман, Чезаре попросил:

— Одолжи мне тогда хотя бы двести лир.

В эту минуту я снова вспомнил об Оттавио и о деньгах, которые должен ему отдать. У меня теперь появилась надежда возместить их. В конце концов, чуть не каждый день читаешь в газетах о людях, которые попались на эти римские монеты. Почему бы эта штука не удалась и нам? Я сказал Чезаре:

— Мне жаль тебя… Я готов помочь… Но договоримся… Если засыпешься, ты меня не знаешь… Я — синьор, любитель древних монет… У меня есть деньги… Смотри.

Возможно, просто из чистого хвастовства я вытащил из кармана пачку ассигнаций и потряс ею у него под носом.

— У меня есть деньги, и что бы ни случилось, ты — жулик, а я тот, кого ты собирался обмануть… Договорились?

Он тут же с восторгом ответил:

— Договорились!

Я продолжал уверенно:

— Так вот, давай условимся, какую мы назначим цену за эту монету.

— Тридцать тысяч.

— Нет, тридцать тысяч — это мало… По меньшей мере шестьдесят… Сорок тысяч мне, двадцать тебе… Идет?

— Погоди, ведь мы же сказали пополам.

— Так ничего не выйдет.

— Ну ладно, двадцать тысяч.

— А теперь давай посмотрим, — продолжал я, — как нам получше обделать это дельце… Ты — землекоп… Рыл здесь котлован для нового вокзала… Нашел эту монету и спрятал… Ясно?

— Ясно.

— Монету сбываем так: я вмешиваюсь в разговор и говорю, что монета представляет большую ценность… Но надо найти имя какого-нибудь римского императора… Кого бы?

— Нерон.

— Нет, только не Нерон… Видишь, какой ты неуч… Кто же в Риме не знает Нерона?.