Тед разинул рот. Слова Максимилиана напрочь разрушали его версию.

– Так ты влюбился? – спросил он, не веря собственным ушам.

– Безумно и на всю жизнь.

Тед помолчал немного, осмысливая полученную информацию.

– И что ты теперь будешь делать? – осторожно поинтересовался он. – Ведь Эвелина…

Максимилиан досадливо махнул рукой, услышав имя невесты.

– Эвелина тут ни при чем. Мне очень неудобно перед ней, но я обязательно расторгну помолвку.

Тед присвистнул, оценив возможные последствия этого шага.

– Тебя же на куски разорвут, – попытался он образумить Максимилиана.

– Интересно, кто же осмелится? – иронично осведомился Макс.

Тед моментально пришел в себя. Действительно, кто наберется наглости противоречить всемогущему Максимилиану Толларду Третьему?

– Неужели она настолько хороша? – затаив дыхание, спросил Тед.

Какой должна быть женщина, способная свести с ума самого расчетливого и холодного бизнесмена Америки?

– Изумительна, – тихо ответил Макс.

Теда поразила нотка грусти, прозвучавшая в голосе друга.

– А где она сейчас?

– Вот в этом-то и проблема…

И Максимилиан посвятил Теда в подробности своего короткого романа с Франческой Альбано.

– Теперь я не знаю ни где она, ни с кем она. Я не уверен, что вообще смогу еще раз увидеть ее, – горько посетовал он.

Тед был поражен. Он и не думал, что из его шутливой затеи получится что-нибудь стоящее, а выясняется, что его предложение изменило всю жизнь Максимилиана.

– Ты уже говорил с Эвелиной?

– Нет.

– А ты… уверен, что не раскаешься? – Тед с трудом подбирал слова.

Он не знал, как общаться с преобразившимся Максимилианом Толлардом.

– Я порву с Эвелиной, даже если не найду Франческу или если она меня не простит, – решительно сказал Макс. – Я не смогу с ней жить после того, как узнал, что такое любовь.

С тех пор, как Маргарет пошла на поправку, Максимилиан несколько раз встречался с Эвелиной. После нежной страстной Франчески невеста напоминала ему замороженную рыбину. Она сковывала его чувства, подавляла малейшие порывы души. Максимилиан открыл глаза и заглянул в бездну, в которую месяц назад собирался прыгнуть. Ему стало страшно.

«Я должен быть благодарен Франческе за то, что она помогла мне понять себя, понять, чего я хочу», – думал Максимилиан иногда. – «Даже если мы больше с ней не встретимся, она все равно оказала мне неоценимую услугу».

– Но, может быть, не стоит так торопиться с поисками этой Франчески? – осмелился внести предложение Тед. – Поразмысли хорошенько…

Тед был рад, что Максимилиан наконец понял, что Эвелина Дастин-Хэтченголд не годилась ему в жены. Но кто такая Франческа Альбано – это еще вопрос… Не попал ли его друг из огня да в полымя?

– Если бы познакомился с Франческой, ты бы так не говорил, – улыбнулся Максимилиан.

Он успел снова обрести контроль над собой.

– Она не подозревает, кто я на самом деле, так что можешь отбросить любые сомнения. Она меня любит, в этом я не сомневаюсь.

Максимилиан вспоминал огромные блестящие глаза Франчески. Нет, она не могла лгать. Они не говорили о любви, но чувствовали ее каждой клеточкой кожи. Им были не нужны слова.

– Да, я тебя понимаю, – мечтательно протянул Тед.