Значит, мы будем вынуждены изолировать вас. Как минимум, на время проведения операции. Вы понимаете, надеюсь, чем это продиктовано?

– Понимаю.

– На том и расстанемся. И забудем про эту встречу. А вообще‑то я разочарован. Я редко ошибаюсь в людях. Не думал, что ошибусь в вас. Очень жаль. Нам нужны такие люди, как вы. Молодые офицеры, которые еще не забыли, что такое честь и долг. Мы знаем, что вас уволили из армии за отказ от выполнения боевого приказа. Не спрашиваю, какой приказ вы отказались выполнить и почему. Уверен только в одном: не из‑за трусости. Чечня – это Чечня. Грязная и бессмысленная война. Она многое изменила в наших понятиях. Невыполнение приказа всегда было воинским преступлением. Сейчас это может быть и проявлением гражданского мужества.

Странное время. В новом обществе рождается новая мораль. Она и предопределит все будущие законы. В том числе и воинские. Проводите нашего гостя, подполковник.

Профессор вновь откинулся к спинке кресла, прикрыл глаза и снова стал похож на старого грифа, нахохлившегося на вершине скалы.

– Когда вы сказали «нам нужны такие люди», кого вы имели в виду? – спросил Пастухов.

Профессор равнодушно посмотрел на него и так же равнодушно ответил:

– Россию.

Вот тут бы мне встать и уйти. Но я не ушел.

– Значит ли это, что ты согласен с нами работать? – спросил Егоров.

– Пожалуй, да.

– Это не ответ.

– Да.

– Прекрасно, – слегка оживился Профессор. – Я все‑таки не ошибся в вас. Когда мы примем окончательное решение, подполковник введет вас в курс дела. А нам сейчас остается обсудить последний вопрос. Размер вашего гонорара. Мы предлагаем вам за эту работу десять тысяч долларов. Плюс расходы по факту.

– Пятьдесят, – сказал Пастухов.

– А не подавишься? – изумился Егоров.

Пастухов обернулся к нему:

– Будешь хамить, заставлю порезать.

– Не понимаю, – проговорил Профессор. – Что означает ваша фраза?

– Это из анекдота, – объяснил Пастухов. – Новый русский приходит в магазин и просит взвесить десять граммов сыру. Продавщица спрашивает: «А не подавишься?»

Он ей и отвечает: «Будешь хамить – заставлю порезать».

– Это смешной анекдот, – согласился Профессор. – Но сейчас не самое подходящее время для шуток.

– А я не шутил. Вы назвали свою цену, я свою.

– Ваша цена не соответствует работе.

– Мне придется рисковать жизнью. Потому что вычислить киллера – это одно дело. А обезвредить – совсем другое.

– Я склонен согласиться, – подумав, сказал Профессор. – Вы правы. За риск нужно платить. Десять тысяч – аванс, остальное после выполнения задания. Продиктуете подполковнику реквизиты вашего банка.

– Никаких авансов. Все сразу, наличными и вперед.

– А теперь ты хамишь, – заметил Егоров.

– Нет. Это был тоже небольшой тест. Мне хотелось понять, как вы сами оцениваете сложность задания. И связанный с ним риск.

– И что вы поняли?

– Что я мог бы запросить вдвое больше. И вы бы согласились.

– Вы намерены это сделать? – уточнил Профессор.

– Нет. Я назвал свои условия. Если вы их принимаете, будем считать, что контракт заключен.

– Окончательное решение мы примем чуть позже.